Todos sabemos lo desagradables que pueden ser los olores de las alcantarillas, especialmente en un caluroso día de verano. El verdadero problema comienza cuando las principales aguas residuales de una ciudad de casi 3 millones de habitantes se descomponen, generando un hedor tan fuerte que provoca vómitos incontrolados.
Desde el principio de la existencia de Londres, el Támesis jugó un papel importante en su funcionamiento y desarrollo. No sólo era una fuente de agua potable, sino también una vía de transporte y el principal sistema de alcantarillado de la ciudad. A medida que avanzaba su industrialización, se vertían al río cada vez más contaminantes de todo tipo, tanto de hogares como de plantas industriales como fábricas de papel, curtidurías, cervecerías y mataderos, sin olvidar los cadáveres de suicidas, víctimas de asesinato e incluso presos.
La calidad del agua empezó a generar dudas ya en el siglo XVI, pero a pesar de la concienciación sobre el problema, no se hicieron mejoras para eliminarlo. Se creía ampliamente que si el río fluye, la mayor parte de la contaminación terminará finalmente en el mar . Y el nivel de conocimiento sobre el impacto del agua contaminada en la salud de los londinenses era insignificante, lo que no hizo más que empeorar la situación, favoreciendo el brote de diversas epidemias.
La primera mitad del siglo XIX trajo una increíble explosión demográfica, provocada principalmente por la revolución industrial. En 50 años, la población de Londres ha crecido de 1 millón a más de 2,5 millones. A estas cifras siguió un fuerte aumento en la cantidad de aguas residuales vertidas al río, que en lugar de fluir río abajo comenzaron a depositarse en el fondo, creando un ambiente ideal para las bacterias.
En la ciudad estallaron epidemias de disentería, fiebre tifoidea y cólera, que cosecharon sangrientas cosechas. Por ejemplo, en 1849 la tasa de mortalidad era tan alta que una media de más de 2.000 londinenses morían a la semana a causa de enfermedades. Desafortunadamente, la mayoría de los residentes, incluidos los médicos, culparon a la llamada "Plaga del aire", y la solución al problema todavía se consideraba verter la mayor cantidad posible de contaminación al río.
Caricatura de la personificación del Támesis que presenta la ciudad de Londres con sus niños:difteria, tuberculosis y cólera.
Ni siquiera el examen del Dr. John Snow le abrió los ojos. En 1854 demostró que beber agua contaminada de un pozo influyó en el desarrollo de la epidemia de cólera en uno de los distritos de Londres. Cuando se cerró el pozo a petición suya, la enfermedad prácticamente desapareció de la noche a la mañana. Desafortunadamente, su descubrimiento no fue muy popular. Es una pena. Quizás ayudaría a evitar el desastre que ocurrió 4 años después.
El hedor en el parlamento
El verano de 1858 resultó ser un caluroso récord. Hizo calor durante tres meses y las temperaturas diurnas podían alcanzar los 35 grados a la sombra e incluso los 48 grados al sol. La sequía contribuyó a una fuerte caída del nivel del agua en el Támesis, provocando un desastre ecológico que la ciudad aún no ha experimentado.
Las fuentes dicen que en algunos lugares la altura de los montones de desechos descubiertos era de 2 metros. Pronto todo empezó a pudrirse y fermentar, produciendo un hedor inimaginable que se propagaba a decenas de kilómetros de distancia. Cuando el viento cambió de dirección, el hedor del río hizo que los londinenses se pusieran violentos y vomitaran no podían controlar. El Támesis se había convertido en un pozo negro que ni siquiera la reina Victoria tuvo el valor de nadar.
Padre sucio Támesis, dibujo satírico
Sin embargo, los responsables de este abandono, los parlamentarios, se encontraban en la peor situación. Su sede recientemente reconstruida, el Palacio de Westminster, estaba ubicada justo a orillas del río Támesis. Los señores que debatían estaban sentados en la primera fila con vistas al desastre. La frase "cosa maloliente" adquirió un nuevo significado para ellos...
El hedor a tierra invadió las salas de reuniones, pasillos y el resto de estancias, dificultando el trabajo. En todos los edificios cercanos al río, las cortinas se cubrieron con cloruro blanqueador y el propio Támesis se neutralizó con toneladas de cal. Desafortunadamente, estas soluciones no dieron muchos resultados. Sólo la tormenta de julio proporcionó alivio.
Resolviendo el problema del mal olor
Aunque ninguno de los políticos se sintió responsable del estallido de esta catástrofe ecológica, su experiencia empírica aceleró la creación de un proyecto destinado a mejorar el estado del río y crear una moderna red de alcantarillado. Su construcción fue encargada al ingeniero Joseph Bazalgette y el coste total del proyecto se estima ahora en 340 millones de libras esterlinas.
Trabaja en un nuevo sistema de alcantarillado
Bazalgette ya era responsable de la reconstrucción del sistema de alcantarillado de la ciudad, que ahora se ha ampliado con canales de drenaje, estaciones de bombeo y otros proyectos complementarios que han mejorado el flujo de agua en el Támesis. Durante los primeros 16 años de obras, se construyeron cerca de 130 kilómetros de canales, y el proyecto finalmente se completó en 1875 .
Bazalgette mostró una cautela increíble en sus planes. En lugar de duplicar la capacidad de los canales para duplicar el número de habitantes de la época, la cuadruplicó, solucionando el problema del alcantarillado en Londres durante casi un siglo. Como resultado, casi inmediatamente después de la finalización de las primeras etapas de las obras, el número de casos de enfermedades infecciosas disminuyó y la capital de Gran Bretaña nunca más sufrió un desastre ambiental similar.
Bibliografía
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