Todos conocemos lo insoportable que resulta el olor de los desagües, sobre todo en un día caluroso de verano. El verdadero problema surgió cuando el sistema de alcantarillado de una ciudad de casi 3 millones de habitantes colapsó, liberando un hedor tan intenso que provocó vómitos incontrolables.
Desde los albores de la ciudad, el Támesis fue esencial para su funcionamiento y desarrollo. No solo abastecía de agua potable, sino que también servía como vía de transporte y, sobre todo, como la principal cloaca de Londres. Con la industrialización, se vertieron al río cantidades crecientes de contaminantes procedentes de hogares y fábricas – papel, curtidurías, cervecerías, mataderos – sin olvidar los cuerpos de suicidas, víctimas de homicidios y presos.
Ya en el siglo XVI la calidad del agua despertaba sospechas, pero pese a la conciencia del problema no se adoptaron medidas efectivas. Se creía que "si el río fluye, la contaminación terminará en el mar". El desconocimiento sobre los efectos sanitarios de un agua tan contaminada favoreció brotes epidémicos.
La primera mitad del siglo XIX trajo una explosión demográfica impulsada por la Revolución Industrial. En 50 años, la población londinense pasó de 1 millón a más de 2,5 millones. Esa explosión se tradujo en un aumento vertiginoso de aguas residuales que, en lugar de fluir, se asentaban en el fondo del río, creando un caldo de cultivo ideal para bacterias.
Se desataron epidemias de disentería, fiebre tifoidea y cólera. En 1849, por ejemplo, la mortalidad alcanzó un promedio de más de 2 000 fallecimientos semanales. La mayoría de los habitantes, incluidos los médicos, culpaban al llamado "aire de la peste", y la solución percibida seguía siendo descargar la mayor cantidad posible de residuos al río.
Caricatura que muestra al Támesis como una figura que entrega a Londres sus hijos: difteria, tuberculosis y cólera.
Incluso el estudio del Dr. John Snow en 1854 no fue suficiente para cambiar la mentalidad. Demostró que el consumo de agua contaminada de un pozo originaba la epidemia de cólera en un distrito londinense; al cerrar el pozo, la enfermedad desapareció casi de inmediato. Su hallazgo, sin embargo, quedó en la sombra, pese a que podría haber evitado la catástrofe de cuatro años después.
El hedor en el Parlamento
El verano de 1858 fue excepcionalmente caluroso: durante tres meses, las temperaturas alcanzaron los 35 °C a la sombra y hasta 48 °C bajo el sol. La sequía provocó una drástica caída del nivel del Támesis, desatando una catástrofe ecológica sin precedentes.
En algunos puntos, los montones de desechos acumulados llegaban a los 2 metros de altura. Al comenzar a pudrirse y fermentar, emitieron un hedor inimaginable que se extendió a decenas de kilómetros. Cuando el viento cambió de dirección, el olor del río hizo que los londinenses se volvieran violentos y vomitaran sin control. El Támesis se había convertido en un pozo inmundo del que ni la propia Reina Victoria se atrevía a bañarse.
Dibujo satírico que representa al "padre" sucio del Támesis.
Los responsables del abandono, los parlamentarios, estaban en la peor posición: el recién reconstruido Palacio de Westminster se alzaba a orillas del río, ofreciendo a los diputados una vista directa del desastre. El término "cosa maloliente" adquirió un nuevo significado para ellos.
El hedor impregnó salas de debate, corredores y despachos, dificultando cualquier trabajo. En los edificios cercanos, las cortinas se cubrían con cloruro de blanqueo y el propio río se neutralizaba con toneladas de cal, medidas que resultaron insuficientes. Solo la lluvia de julio ofreció un respiro.
Soluciones al problema oloroso
Aunque los políticos no asumieron la responsabilidad directa, la catástrofe impulsó la creación de un proyecto para mejorar el río y construir una red moderna de alcantarillado. El ingeniero Joseph Bazalgette recibió la encomienda, con un costo estimado en 340 millones de libras.
Obras del nuevo sistema de alcantarillado.
Bazalgette amplió la infraestructura existente, añadiendo canales de drenaje, estaciones de bombeo y proyectos complementarios que mejoraron el flujo del Támesis. En los primeros 16 años, se construyeron cerca de 130 kilómetros de canales, y el proyecto se completó en 1875.
Con una visión adelantada, Bazalgette no se limitó a duplicar la capacidad de los canales para atender al crecimiento poblacional de la época; la cuadruplicó, garantizando la gestión de aguas residuales de Londres durante casi un siglo. Tras la finalización de las obras, los casos de enfermedades infecciosas disminuyeron drásticamente, y la capital británica no volvió a sufrir una catástrofe ambiental similar.
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