La breve vida de Saga Krestos fue una gran aventura y, a la vez, un fraude. Este joven negro resultó ser un actor sorprendente que, gracias a su ingenio y erudición, realizó un asombroso viaje de El Cairo a París. En el camino se vio envuelto en la lucha por zonas de influencia religiosa, manipuló a la curia romana y vivió a expensas de príncipes italianos y del cardenal Richelieu.
El 10 de marzo de 1632, un misterioso joven llegó al consulado veneciano en El Cairo solicitando ayuda. Desde el principio anunció llamarse Saga Krestos (Ṣägga Krǝstos) y afirmarse hijo del asesinado rey etíope Jacob. En circunstancias normales habría sido expulsado de inmediato, pero su historia resultó interesante para la jerarquía eclesiástica.
El fraude africano
La historia de Krestos fue creída por Paolo da Lodi, capellán del consulado veneciano. Padre Paolo era franciscano y representante de la Congregación para la Propagación de la Fe (creada en 1622 por el Vaticano para expandir la influencia de la Iglesia en países no católicos).
¡Este etíope logró engañar al Papa y al rey de Francia!
Da Lodi comprendió que para la papalía alguien como Saga Krestos podía resultar muy útil. La institución jesuita en Etiopía acababa de ser disuelta y el catolicismo estaba perdiendo adeptos frente a la Iglesia cristiana tradicional etíope. Nombrar a un príncipe cooperante con Roma en el trono etíope podría revertir esa tendencia desfavorable.
Sin embargo, el astuto joven no tenía intención de convertirse en un peón pasivo de la curia romana. En el consulado veneciano de El Cairo se rumoraba que Saga Krestos era “un gran bribón y mentiroso”.
Cuando la idea empezó a calentar la cabeza del franciscano, el impostor encontró la forma de apagarla rápidamente. Durante el viaje conjunto a Jerusalén, Krestos se convirtió al catolicismo. Según las notas del padre Paolo:
[Krestos] expresión sublime de su fe católica [con lo que] este humilde y piadoso joven, dotado de aura princial, ganó enormemente la estima de nuestros hermanos en Jerusalén y Nazaret.
En Tierra Santa Krestos tuvo que demostrar sus dotes de actor y finalmente convenció al franciscano. Da Lodi le consiguió un puesto en uno de los barcos venecianos con destino a Roma y le entregó cartas de recomendación.
Donde dos poderes se enfrentan...
Saga Krestos probablemente no podía creer lo fácil que le resultó adentrarse en el mundo católico. Pero lo mejor estaba por venir. En septiembre de 1632 zarpó de Haifa y pronto llegó a Italia. Desde el inicio de su travesía fue recibido con honores y obtuvo ayuda para llegar a Roma, entre otros, del virrey de Nápoles y del arzobispo local.
Cuando el etíope alcanzó la Ciudad Eterna a principios de 1633 surgieron los primeros problemas. A pesar de las cartas de recomendación, no todos estaban dispuestos a creer su historia. Los jesuitas vinculados a Portugal mostraron especial escepticismo.
El joven etíope quedó atrapado involuntariamente en la lucha por la influencia religiosa en el continente negro. Por un lado estaban la Congregación para la Propagación de la Fe y los franciscanos; por otro, los jesuitas y sus patrones portugueses. Incluir a Krestos en el trono etíope habría menoscabado la posición portuguesa en esa zona de África. La curia y los franciscanos querían que el catolicismo tuviera la posición dominante en su tierra, pero no necesariamente con la ayuda de los jesuitas portugueses.
En ese momento, los franciscanos tenían la ventaja. El Papa Urbano VIII, antes de su pontificado conocido como Maffeo Barberini, tenía como tío y sobrino al cardenal protector de la Orden franciscana, Francesco Barberini. Gracias a esa red de influencias, el caso de Saga Krestos contó con el respaldo de los más altos jerarcas de la Iglesia.
Sin embargo, surgió otro problema: el etíope no aparecía en crónicas oficiales y los únicos documentos que confirmaban su historia eran la carta de recomendación de Paolo da Lodi y una autobiografía escrita por el propio Krestos. No se hallaron fuentes adicionales que corroboraran su relato.
Los dignatarios eclesiásticos se enfrentaron a un dilema. Sin pruebas de linaje real, Roma no podía involucrarse profundamente en la tentativa de colocar a Krestos en el trono etíope. Pero, ¿y si realmente era quien decía ser? ¿Qué ocurriría si volvía a su país y declaraba que la Iglesia había abandonado Etiopía?
Gira italiana
Mientras la curia reflexionaba sobre el inesperado visitante africano, el joven etíope disfrutaba de la vida sin pensar en regresar a Etiopía. Llevaba ropas reales, mostraba gran confianza y sabía ganarse el favor de la aristocracia. En banquetes y reuniones podía relatar cualquier anécdota de su supuesta vida princial, pues el conocimiento europeo sobre Etiopía era escaso.
Su actitud empezó a irritar cada vez más a los jerarcas eclesiásticos, que, asistidos por varios frailes, decidieron enviarlo a Venecia por un tiempo. Pasó seis meses allí y luego se trasladó sucesivamente a Mantua, Parma, Piacenza y Turín.
El encantador y exótico huésped despertó la curiosidad de los príncipes italianos y, como corresponde a una supuesta nobleza, fue recibido con honores en todas partes. Fue bautizado nuevamente en Turín, y el príncipe de Saboya Víctor Amadeo I actuó como su padrino.
Gracias al apoyo financiero de otro mecenas, Krestos cruzó los Alpes y se dirigió a París.
El príncipe en la ciudad
Tras una breve parada en Lyon, el viajero etíope llegó a la capital francesa a mediados de junio de 1635. En ese momento el apoyo de la Iglesia terminó. Los frailes que lo habían acompañado lo abandonaron y en cartas a sus superiores dejaron claro que Krestos no tenía intención de volver a Etiopía.
Poco después fue expulsado de un hospicio franciscano y sus recursos financieros se redujeron drásticamente. Desesperado, escribió directamente al cardenal Richelieu, quejándose de su suerte y solicitando ayuda económica.
Louis XIII
La suerte volvió a sonreírle. El rey Luis XIII le concedió una generosa pensión anual de 800 escudos. Para Krestos fue como ganar la lotería. Convertido en cliente de la corte francesa, retomó una vida fastuosa y se involucró en numerosos asuntos amorosos (una de sus “víctimas” fue una monja a quien enviaba cartas de amor con su propia sangre).
Desgraciadamente, uno de sus excesos románticos lo llevó a la tumba. En 1637 fue detenido por intentar envenenar a François Saulnier, un respetado aristócrata parisino, con la intención de quedarse con la esposa del rival, Magdalena Alamant.
Encarcelado en el castillo de Châtelet, se negó a declarar, argumentando: “No nací para obedecer órdenes, sino para dictarlas”. Murió poco después de neumonía. El “príncipe” etíope de 22 años fue enterrado en la finca del cardenal Richelieu en Ruel.
Porque la vida es un espectáculo
Investigaciones posteriores confirman que Saga Krestos fue un fraude extremadamente audaz y astuto. No obstante, su educación era notable; es posible que fuera hijo de un noble etíope o de un monje de esa región.
Sin duda no era heredero al trono etíope. La historia que vendió a la jerarquía católica era fantasiosa, pero solo alguien familiarizado con la historia de Etiopía de la época podría desmentirla. Ese conocimiento no existía en la Europa del siglo XVII.
Saga Krestos en su viaje por Europa
Sin duda Krestos tuvo suerte, pues su caso se convirtió en un elemento de la lucha interna por la influencia. Aun así, no se le puede negar su carisma excepcional, erudición y sagacidad. La forma en que presentó su historia y la facilidad con la que se relacionó con los poderosos de su tiempo resulta admirable. Aprovechó las circunstancias favorables, su aspecto exótico y la fascinación europea por tierras lejanas para vivir una vida que muchos envidiarían durante varios años.
Bibliografía
- Christopher L. Miller, Blank Darkness - Africanist Discourse in French, Londres 1985.
- Matteo Salvadore, “I Was Not Born to Obey, but Rather to Command”: The Self-Fashioning of Ṣägga Krǝstos, an Ethiopian Traveler in Seventeenth-Century Europe, Journal of Early Modern History (consultado el 04/06/2021).
- Andrzej Bartnicki, Joanna Mantel-Niećko, History of Ethiopia, Varsovia 1987.
