Controlan los tribunales y la policía. Asesinan a banqueros que intentan cobrar un préstamo. Se consideran defensores de los valores tradicionales. No son fuertes en su propio país.
Los orígenes de la Yakuza se remontan al siglo XVII, cuando el shogunato Tokugawa aisló a Japón del resto del mundo. Sin comercio exterior ni guerras, la sociedad parecía estable, pero los samuráis quedaban sin empleo; se estima que medio millón estaban desempleados.
Frustrados, algunos guerreros armados comenzaron a acosar a la población local. Los comerciantes que defendían a los campesinos se organizaron bajo el nombre de machi‑yakko, y se aliaron con dueños de casas de juego, que ya eran un pasatiempo popular.
Con el tiempo, esa ayuda altruista se transformó en un negocio rentable. Los machi‑yakko empezaron a cobrar por protección y a obtener enormes ganancias del juego, convirtiéndose en personas muy ricas e influyentes.
La promesa de dinero rápido y una vida “por encima de la ley” atrajo a los marginados del Japón del siglo XIX y, después, a los sectores más bajos que no encontraban forma de ganarse la vida.
Un juego de cartas llamado Oicho‑Kabu dio origen al nombre de la organización. La peor mano (8‑9‑3) se pronunciaba “ya‑ku‑za” en un dialecto local, y ese término quedó como el nombre de la mafia más grande del mundo.
Tatuajes y dedos cortados
Hoy la Yakuza cuenta con más de noventa mil miembros y actúa a nivel mundial, colaborando con la mafia italiana y las tríadas chinas. Aunque la imagen popular está llena de leyendas, la realidad es más compleja.
Los tatuajes, antes señal de criminalidad, ahora son símbolos de pertenencia. Cuanto más grande y elaborado sea el tatuaje, mayor será la posición del miembro. Aproximadamente el setenta por ciento del cuerpo de un yakuza está cubierto, aunque no es obligatorio; muchos prefieren evitar las cien sesiones dolorosas que requiere.
Los machi‑yakko solían vestirse de forma extravagante, mezclando elementos femeninos y ropa europea occidental. Utagawa Kuniyoshi (1798‑1861) plasmó al líder Banzuiin Chōbei en un retrato que hoy es dominio público.
Otro mito popular habla de cortar el dedo meñique como castigo por romper una regla. Hace algunas décadas muchos jefes exigían este acto, pero hoy la práctica ha desaparecido por su extrema brutalidad y falta de utilidad.
Mujeres en la Yakuza
La Yakuza es esencialmente una organización masculina. Se cree que las mujeres no pueden luchar ni guardar secretos, lo que se considera esencial para la operación del grupo. Cuando una mujer es interrogada por la policía, se supone que delatará a los hombres.
Una mujer puede entrar en el círculo interno solo si es esposa del jefe, pero nunca tomará decisiones ni influirá en los intereses de su marido. Existen muchas esposas, hijas y amantes de los jefes, pero su trato es desigual y, si infringen una regla, la sanción suele ser mucho más leve que la de un hombre.
"El padrino de todos los padrinos"
Los tres clanes más poderosos – Yamaguchi‑gumi, Sumiyoshi‑kai e Inagawa‑kai – suman más de cincuenta mil miembros sólo en Japón. Se caracterizan por sus posturas ultraconservadoras y se autodenominan defensores de los valores tradicionales del "País del Sol Naciente".
Muchos japoneses aún hablan con cariño de los yakuza, a pesar de que cada año cientos de personas mueren en enfrentamientos entre sus facciones. La estrecha relación de la Yakuza con el sistema judicial dificulta que se conozcan los detalles de sus actividades diarias; tanto la policía como los medios evitan reportar los crímenes sangrientos que a veces sacuden las ciudades.
Durante la década de 1970, la facción Yamaguchi‑gumi se enfrentó a la Matsuda‑gumi por la muerte del líder de esta última en 1975. Durante tres años, los "soldados" de ambos bandos se mataron en plena luz del día. El jefe de Yamaguchi, Kazuo Taoka, llegó a ser llamado "el padrino de todos los padrinos" y "el oso" por su agresividad.
En 1978, Taoka sobrevivió a un intento de asesinato en un club nocturno: una bala le atravesó la cabeza y salió por la boca. Tras recuperarse, ganó el apodo de "el inmortal". Su agresor, Kiyoshi Narumi, fue encontrado muerto semanas después, y según rumores, la familia del asesino desapareció y sus miembros fueron torturados como represalia.
Hostesses y casas de masaje
Al igual que otras organizaciones criminales, la Yakuza obtiene gran parte de sus ingresos del juego. Una sala de apuestas clandestina puede generar hasta diez millones de yenes (≈100.000 USD) al mes. En los establecimientos de élite, una sola apuesta supera el millar de dólares y el volumen diario llega a un millón.
Empresarios y políticos acuden a esos lugares; cuando pierden, recurren a los préstamos de la Yakuza, que cobran intereses exorbitantes. La falta de pago se paga con violencia.
La prostitución también es una fuente importante de dinero. En los años 50 había cerca de dos mil "distritos prohibidos" con más de cuarenta mil burdeles. Tras la prohibición oficial en 1958, el negocio se transformó: las prostitutas pasaron a ser "hostesses" y los burdeles a "casas de masaje", pero los beneficios siguen fluyendo a la Yakuza.
El tráfico de drogas, aunque menos visible en Japón, es otra actividad lucrativa. La Yakuza exporta sustancias prohibidas a Estados Unidos y a otros mercados asiáticos, convirtiéndose en intermediaria del comercio de estupefacientes.
Solo las reglas correctas del juego
Como muchas mafias, la Yakuza busca legitimarse. A finales del siglo XX invirtió en hoteles, campos de golf y bienes raíces, tanto en Japón como en Australia y EE. UU., donde atraía a turistas japoneses.
Durante la crisis de los años 90, los bancos comenzaron a prestar a la Yakuza y esta se adueñó de gran parte de la deuda hipotecaria del país. Cuando los bancos intentaron cobrar, los jefes yakuza respondieron con asesinatos: en 1993 el presidente del Banco Hanwa fue asesinado, y lo mismo ocurrió con el director del Banco Sumitomo.
En total, siete altos directivos bancarios fueron asesinados por intentar cobrar deudas a la Yakuza. El último fue Tadao Homma, exdirector del Banco de Japón, cuya muerte se atribuyó a un suicidio sospechoso. Días después, la Yakuza recibió la cancelación de sus deudas y volvió a sus actividades.
Aunque la Yakuza haya diversificado sus negocios, gran parte del dinero generado se destina a armas ilegales, drogas y lujosas "casas de placer".
Conclusión
Si visitas Japón, entrarás en un mundo donde la Yakuza ejerce una influencia significativa. Lo más sensato es mantener un perfil bajo y considerar a la Yakuza como parte del folclore urbano japonés: a veces, el silencio es la mejor forma de sobrevivir.
