En la era digital, el olor a libros antiguos parece cada vez más raro. Por ello, los científicos proponen etiquetar los olores moribundos como patrimonio cultural y ya han investigado cómo se puede "captar" ese olor. Desarrollaron una rueda olfativa como marco.
Un aroma reconocible evoca inmediatamente recuerdos y las emociones que lo acompañan. Tome el olor de una pipa. Te recuerda inmediatamente a aquellas agradables tardes en casa de tu abuelo. Hoy en día, cada vez menos gente fuma en pipa y el olor está desapareciendo cada vez más de la vida cotidiana.
Hasta ahora, las fragancias no forman parte oficialmente de nuestro patrimonio, que incluye principalmente edificios antiguos, arte y tradiciones. ¿Pero por qué no? Desde 2001, en Japón existe una lista con cien aromas típicos japoneses, como el aroma de la brisa marina, la madera antigua y las destilerías de sake, que deben preservarse para las generaciones futuras. ¿No querríamos incluir el olor de la tarta de manzana fresca, las especulaas o las coles de Bruselas en una lista del patrimonio holandés para salvarlos de la extinción? Los olores que ya han desaparecido y por tanto desconocidos también pueden darnos una mejor idea de la vida en el pasado.
Hacer olor a cemento
En cualquier caso, los científicos del University College London (UCL) pensaron que el olfato como patrimonio cultural era una buena idea. Por eso, por primera vez, han abordado sistemáticamente el papel del olfato en nuestra percepción del patrimonio. Pero el olfato es abstracto y a menudo se experimenta de diferentes maneras. Por lo tanto, para registrar correctamente un olor, se necesita un marco con la descripción de ese olor y los componentes químicos que lo componen.
Como caso de estudio, los investigadores utilizaron el reconocible olor de los libros antiguos. Pidieron a la gente que lo describiera y también examinaron las propiedades químicas del aroma. Basándose en los resultados, hicieron una rueda aromática con el aire de los libros antiguos. Esta rueda aromática hace que el aroma sea más concreto.
Husmeando en busca de ciencia
Ponerle nombre al olor de los libros viejos ya era una tarea difícil. En nuestras lenguas occidentales no tenemos términos específicos para los olores. Los describimos o nombramos una materia prima que el olor nos recuerde, como perro mojado, tierra o ácido. Esto está en parte determinado culturalmente:los cazadores y recolectores de habla jahai en Malasia tienen palabras para olores especiales, como demostraron anteriormente los científicos holandeses. Les resulta mucho más fácil nombrar el olor de algo.
Entonces los investigadores recopilaron las descripciones que la gente daba sobre el olor. Observaron cómo los visitantes de la biblioteca de la Catedral de San Pablo describían el olor del espacio en el libro de visitas. Además, hicieron que 79 visitantes del Museo y Galería de Arte de Birmingham olieran una muestra del aroma de un libro de 1928. De los visitantes de la biblioteca, el 100% utilizó la palabra "amaderado", el 86% "ahumado" y el 71% "tierra". '. La muestra del libro antiguo a los sujetos de prueba les recordó principalmente café, cacao y también madera.
Pruebas químicas
Por lo tanto, a menudo resulta difícil describir los olores y no almacenarlos colocándolos en una vitrina. Cuando pasan a formar parte de nuestro patrimonio cultural, es necesario identificarlos correctamente para luego conservarlos y protegerlos. Aquí es donde entró en juego la parte química de la investigación. Los investigadores realizaron varios análisis químicos de los compuestos orgánicos volátiles responsables del olor que percibimos. Estas sustancias se evaporan muy rápidamente y ya se pueden oler en bajas concentraciones. Un aroma es siempre una mezcla de muchas sustancias diferentes y, debido a las bajas concentraciones, es difícil determinar exactamente qué sustancias hueles. Pero en el caso de olores fuertes, ciertamente predominan una serie de sustancias que determinan nuestra primera asociación con un olor.
Los científicos guardaron un libro de 1928 en una bolsa de plástico durante dos semanas. Luego también colocan un trozo de fibra neutra en esa bolsa para poder tomar una muestra del aire que hay en la bolsa y, por tanto, del olor. Luego utilizaron técnicas de medición extremadamente sensibles para determinar qué sustancias había en el trozo de fibra. Esto resultó en una lista de sustancias que asociamos con varios aromas.
Por ejemplo, los investigadores encontraron furfural ('galletas'), benzaldehído ('almendra'), limoneno ('cítricos') y nonanal ('madera para quemar'). Pero también sustancias como el ácido propanoico ('basura'), el heptanal ('calcetines sucios') y el undecano ('diesel'). Todos los olores en los que no piensas inmediatamente cuando piensas en un libro antiguo. Eso da una idea de la composición química del olor que difunden los libros antiguos. Las fibras también se han utilizado para tomar muestras de olores del aire de la biblioteca, analizarlas y compararlas con muestras de olores del libro antiguo.
Además, se empapó un trozo de papel del libro antiguo en metanol para extraer varios componentes, a partir del cual los científicos hicieron un "extracto" del papel antiguo. Este extracto fue luego olfateado y descrito por los visitantes del Museo de Birmingham. Por cierto, no sabían que olían un libro viejo. Los visitantes olieron varias cosas "anónimas" y tuvieron que describir el olor. Esto es para obtener una descripción del olor lo más neutral posible.
Recrear olores no es fácil, pero las descripciones dadas por los visitantes de Birmingham coincidían en parte con las descripciones del olor en la biblioteca de St Paul. Los científicos procesaron todos los resultados de los sujetos de prueba en un diagrama de tela de araña. Esto muestra con qué palabras se describió con mayor frecuencia el olor de los libros antiguos y en qué gradaciones se repiten las diferentes descripciones de olores.
Rueda aromática
Con todos los datos, los científicos crearon la rueda de olores. Este tipo de ruedas también se utilizan en la elaboración de perfumes y vinos. La investigación tiene un alcance modesto y pretende ser un punto de partida para un debate sobre la preservación de los aromas como patrimonio cultural. La rueda de aromas de un libro antiguo puede servir como ejemplo de cómo se pueden identificar, analizar y documentar aromas con significado cultural.
La idea de los científicos es que los aromas patrimoniales no sólo se pueden conservar, sino que los museos pueden utilizarlos como una "experiencia" adicional para los visitantes. También ayudaría a los conservadores a saber cómo deben oler sus objetos y a reconocer el deterioro. Otra utilidad de la rueda de olores sería que pueden recrear olores (casi) extintos. Sin embargo, este último punto es discutible. Los aromas son muy complejos de imitar, sobre todo porque todavía no sabemos qué contienen exactamente muchos aromas. Y porque las descripciones generales no suelen cubrir bien la carga. El olor de, por ejemplo, el 'café' no siempre es el mismo. Además, cada uno experimenta los olores de forma diferente. Sólo depende de si tienes buenos o malos recuerdos de un olor…
Investigación holandesa
Asifa Majid, lingüista de la Universidad de Radboud, estudia cómo se expresan las percepciones sensoriales. Los científicos ingleses también citan su trabajo. Majid:“También en la ciencia holandesa existe un creciente interés por los olores como patrimonio cultural. Como ya han demostrado los científicos de la UCL, la investigación química por sí sola no es suficiente. Es importante que comprendamos el olor y el lenguaje, y la forma en que articulamos los olores es crucial. Es difícil sin palabras fijas para los olores. Esta rueda olfativa desarrollada con vocabulario estandarizado lo hace mucho más fácil. Respecto a la experiencia del patrimonio cultural, es muy útil investigar cómo podemos preservar los olores. Ya tenemos imágenes y audio para la posteridad, ¡pero aún nos falta la historia de los olores!”
¿Qué fragancia te gustaría tener en la lista de herencia holandesa?
