En el siglo XVII China se cerró al mundo exterior; los extranjeros eran poco bienvenidos. Sin embargo, algunos comerciantes holandeses lograron establecerse en suelo chino y observar su cultura con admiración. A su vez, los chinos formaron opiniones sobre los europeos, y esa percepción queda plasmada en la exposición.
Barbarians & Philosophers: la imagen de China en la Edad de Oro
Barbarians & Philosophers, The Image of China in the Golden Age (Bárbaros y Filósofos) destaca la influencia cultural recíproca entre China y los Países Bajos. El Museo Frans Hals es un escenario idóneo, pues sus paredes atestiguan la fascinación holandesa por la cultura china. Los curadores descubrieron figuras chinas en los azulejos de piedra azul de Delft, pasados desapercibidos hasta ahora. Las ideas que los holandeses tenían sobre China se formaron a partir de imágenes en porcelana y relatos de viajes, filtrándose poco a poco a la vida cotidiana de los Países Bajos.
Primeros contactos holandeses‑chinos
Los Países Bajos fueron uno de los pocos países europeos que mantuvieron contacto con el vasto imperio chino en los siglos XVI y XVII. La exposición muestra los primeros encuentros entre misioneros y comerciantes holandeses con China. Estos visitantes, autorizados en número reducido, enviaban noticias a su tierra. Sus relatos difieren notablemente: los misioneros describían la vida espiritual, mientras que los comerciantes se centraban en el comercio y la tecnología.
En contacto
Barbarians & Philosophers forma parte del proyecto de investigación multianual The Chinese Impact, dirigido por el historiador Thijs Weststeijn, también curador invitado y autor del libro homónimo. A diferencia de exposiciones anteriores, el enfoque es cultural: se muestra lo que ocurre cuando dos civilizaciones muy distintas se encuentran. La admiración y el asombro predominaban en el siglo XVII. Recorrer las cuatro salas de la muestra permite revivir ese entusiasmo.
Recorrido y material didáctico
Aunque ocupa solo una pequeña parte del museo, la exposición es informativa. Weststeijn grabó un vídeo para cada sala con información adicional; los paneles explicativos complementan la visita. El diseño puede parecer algo tradicional, pero resulta agradable para el visitante que busca profundizar. Para los interesados, el catálogo‑libro ofrece ensayos de científicos holandeses y chinos que describen, de forma accesible, los distintos modos de contacto: grabados de la vida cotidiana, testimonios de misioneros y comerciantes, periódicos de la época y porcelana pintada.
El carro de vela Sjezende
Un dato sorprendente es cómo las ambigüedades se interpretaron positivamente, gracias al alto aprecio holandés por la sabiduría china. Uno de los puntos culminantes muestra una réplica, una pintura y un grabado de un “carro de vela”. Era esencialmente una carretilla con una lona para transportar mercancías. Los holandeses creyeron que los chinos habían inventado una especie de barco terrestre y la copiaron, imaginando que cruzaba la playa a cincuenta kilómetros por hora. El único inconveniente, según ellos, era que el viento en contra casi detenía el vehículo.
Conocimientos medicinales y herbología
El saber chino sobre hierbas medicinales tomó una dimensión casi mítica en la imaginación holandesa. El geógrafo e historiador Olfert Dapper (1636‑1689) escribió libros populares sobre tierras lejanas, incluido un tratado sobre China que se exhibe aquí. Dapper nunca visitó el país; sus relatos incluyen muchas invenciones de terceros. Describe la función depuradora del arroz, el efecto medicinal de los frijoles contra el veneno, del té contra la resaca, la gota y los cálculos renales, y menciona una “hierba milenaria” que prolongaría la vida.
Bárbaros rojos
La exposición también ilumina la influencia holandesa en China. A largo plazo fue limitada, pero los comerciantes holandeses dejaron una huella visual: los europeos fueron descritos y representados como “bárbaros de pelo rojo”, siguiendo el ejemplo de los comerciantes holandeses pelirrojos.
Más allá de su apariencia, los chinos quedaron fascinados por la ciencia occidental. En una civilización culturalmente avanzada, la astronomía y la matemática estaban menos desarrolladas. La capacidad de los científicos occidentales para predecir con precisión un eclipse solar provocó asombro. Relojes, telescopios y demás instrumentos ópticos fueron recibidos con gran admiración, como explica entusiasmado Weststeijn en su vídeo.
Fin de la presencia holandesa
Finalmente, los holandeses no lograron establecer un dominio permanente en el Imperio del Centro. El comercio dejó de pasar por la cercana isla de Formosa (Taiwán) —tema tratado en una de las salas— y se orientó a Batavia (Yakarta). Los misioneros fueron retirados por el Papa en el siglo XVIII. El contacto mutuo se desvaneció, al igual que la admiración y el interés por la cultura china.
Una exposición única
Barbarians & Philosophers constituye una muestra basada en la investigación científica reciente, reuniendo por primera vez obras de varios museos centradas en la fascinación holandesa del Siglo de Oro por la cultura china. Es una oportunidad excepcional para experimentar de cerca ese positivismo histórico.
