En el Vaticano no solo se encuentran sacerdotes dedicados a la oración y la reflexión; también hay catorce frailes que trabajan como astrónomos y publican en revistas científicas internacionales. NEMO Kennislink entrevista a Guy Consolmagno, director del Observatorio Vaticano, sobre la relación entre fe y ciencia, la investigación en el Vaticano y el interés real de la Iglesia por los meteoritos.
Cuando el astrónomo italiano Galileo Galilei apuntó por primera vez un telescopio al cielo, alrededor de 1609, la visión del cosmos cambió radicalmente. Observó las cuatro lunas mayores de Júpiter, montañas en la Luna y las fases de Venus. El hecho de que Venus mostrara una fase similar a la de la Luna le proporcionó una prueba contundente del modelo heliocéntrico, en el que todos los planetas giran alrededor del Sol.
En esa época la Iglesia mantenía la creencia de que la Tierra era el centro del universo. Galileo, defensor de la nueva visión, fue advertido por la Inquisición y, años después, publicó un libro que calificó la imagen eclesiástica del cosmos como obsoleta. El Vaticano lo silenci ó, lo puso bajo arresto domiciliario y lo condenó. ¿Es este el mejor ejemplo de una postura anti‑científica de la Iglesia? ¿El inicio de una larga batalla entre fe y ciencia? Según el hermano Guy Consolmagno, la realidad es mucho más matizada: ciencia y fe pueden complementarse y reforzarse mutuamente.
Conflicto entre la Iglesia y la ciencia
Esta afirmación no es tan descabellada. El jesuita estadounidense es director del Observatorio Vaticano y astrónomo del Papa. Catorce frailes, financiados por la Iglesia, llevan a cabo investigación científica rigurosa (revisada por pares), estudiando meteoritos y poblaciones estelares, y publican en las mismas revistas que sus colegas universitarios.
Cuando Consolmagno está de visita en los Países Bajos para dar una conferencia, siempre encuentra tiempo para una entrevista. Es una persona afable, bromista y muy elocuente. Su aspecto es el que uno imaginaría: barba gris, gafas, hábito y una chaqueta universitaria americana bajo el collar clerical.
¿Por qué el Vaticano invierte en un observatorio? ¿Realmente le interesan los meteoritos?
«No, por supuesto que no es por el dinero. Espero que no se apropien de los datos de concentración de tierras raras en los meteoritos, pero les parece interesante que alguien como yo se entusiasme con ello. Lo veo como una forma de participar en la creación y apreciarla.»
«Nuestra misión es visitar escuelas y parroquias para explicar que la ciencia no es una amenaza, que no somos creacionistas y que los relatos del Antiguo Testamento no deben tomarse literalmente. Más bien, son textos que nos invitan a ser científicos y a buscar respuestas en lugar de asumir que ya lo sabemos todo.»
Hay que admitir que la Iglesia y la ciencia no siempre han sido una combinación feliz.
«La idea de una guerra eterna entre fe y ciencia surgió principalmente cuando se fundó este observatorio, hace 125 años, y se alimentó del caso de Galileo, condenado dos siglos antes. ‘¡Miren lo que le hicieron a Galileo!’»
«Si observamos la ciencia del siglo XVIII y XIX, el panorama es mucho más equilibrado. El fraile Gregor Mendel descubrió las leyes de la herencia en guisantes en el jardín del monasterio. El sacerdote belga Georges Lemaître fue el primero en describir la expansión del universo. Buenas investigaciones se realizaron, y muchas dentro de los muros de la Iglesia.»
¿Cómo pasa un astrónomo del MIT al Vaticano?
«Consideré la vida religiosa, pero cuando comencé en el MIT supe que no era para mí. Soy un nerd, no el tipo de sacerdote al que la gente acude con sus problemas más graves. Como investigador a tiempo completo, estaba a punto de convertirme en profesor, pero me sentía infeliz. ¿Cómo justificar la astronomía cuando hay gente muriendo de hambre?»
«Renuncié a mi puesto y me incorporé al Cuerpo de Paz de EE. UU., que envía jóvenes a países en desarrollo. Fui a Kenia. Cuando les dije que era astrónomo, la gente me rogó que les mostrara el cielo con un telescopio. Mi pasión revivió y comprendí que, aunque haya hambre, también hay hambre de conocimiento: la gente quiere saber qué tipo de universo habitamos.»
«De vuelta en EE. UU. quería algo más que avanzar mi carrera. Los jesuitas ofrecían la posibilidad de enseñar y, además, había hermanos dedicados a la ciencia. Supe que debía seguir ese camino y, finalmente, me enviaron al Vaticano.»
¿Es el Vaticano un buen lugar para la investigación?
«Al llegar al Vaticano tenía cierta reticencia: temía instalaciones pobres y comida de baja calidad. Al principio fue así, pero la situación cambió rápidamente. Cuando llegué al observatorio ya contaban con una enorme colección de meteoritos, una de las más grandes de Europa, perfecta para la investigación.»
«El Vaticano favorece la ciencia por varias razones. Los frailes del observatorio no tienen que preocuparse por su posición o financiación. El Vaticano paga poco, pero lo hace de forma constante, lo suficiente para vivir. Un hermano puede dedicarse durante veinte años a un tema, ya sea medir la composición de meteoritos o fechar poblaciones estelares de la Vía Láctea. Nos especializamos en investigaciones a largo plazo, difíciles de financiar en el sistema científico convencional.»
¿Cómo los percibe el resto de la comunidad científica?
«Estamos muy vinculados a universidades, colaboramos con grupos de investigación y seguimos su ritmo. La colaboración es esencial, sobre todo porque nuestro laboratorio dispone de equipos financiados por universidades.»
«Asistimos a congresos, conversamos con colegas y no percibo desconfianza. Eso existía en la primera mitad del siglo pasado; yo lo viví cuando era estudiante en los años sesenta, pero hoy somos amigos, nos respetamos y publicamos en las mismas revistas.»
¿Cree en la vida extraterrestre?
«Sí, aunque por ahora es una cuestión de fe. Formo parte del consejo del Instituto SETI, que busca señales de vida extraterrestre con telescopios. En conversaciones con la astrónoma Jill Tarter, ella sostenía que la búsqueda es pura ciencia; yo discrepo. No hay pruebas todavía, y nunca se podrá demostrar la ausencia. La búsqueda está motivada por una forma de fe.»
Con cada descubrimiento científico, ¿queda menos espacio para Dios?
Ríe en voz alta: «¡Para nada! Me recuerda a una historia que contaba mi padre. Decía que el conocimiento es como una isla que se hace más grande con la ciencia, pero que su costa también se expande. Ese límite es el punto donde sabes que ya no sabes… Cuanto más aprendemos, más apreciamos lo que aún nos falta por descubrir.»
