Los alunizajes en las décadas de 1960 y 1970 fueron un logro monumental en los viajes espaciales. Ahora, exactamente cincuenta años después del primer aterrizaje del Apolo 11, sigue siendo incomparable. ¿Estaban los estadounidenses tan adelantados a su tiempo? ¿Y habrá nuevos pasos en la luna?
Un rugiente cohete Saturn V envió a Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins directamente a los libros de historia el 16 de julio de 1969. La mitad del mundo vio cómo Armstrong y Aldrin se convertían en los primeros seres humanos en pisar la polvorienta superficie lunar el 21 de julio de 1969 ( hora holandesa). Collins continuó orbitando la luna en una cápsula antes de regresar a la Tierra.
Exactamente cincuenta años después, los entusiastas del espacio recuerdan esa época con nostalgia. Un período en el que la escalada de la Guerra Fría obligó a Estados Unidos a tomar medidas drásticas. Derrotada por su archienemigo, la Unión Soviética, en casi todos los puntos de la carrera espacial, la NASA ha recibido más o menos un cheque en blanco para ganar el premio final:el primer alunizaje humano.
Al final, entre 1969 y 1972, doce estadounidenses llegaron a la luna durante seis misiones espaciales. Pero tan rápido como se creó el programa Apolo, con la misma rapidez fue demolido. Debido al decreciente interés público y a los costosos "problemas terrestres" estadounidenses, como la guerra de Vietnam, se cancelaron las últimas misiones lunares planificadas. Fue la última vez que la gente caminó sobre la luna.
¿Eso cambiará pronto? Si sigues las noticias, parece que están sucediendo muchas cosas. La NASA anunció esta primavera que planea regresar a la luna dentro de cinco años. En los últimos años, los chinos han permitido que los robots aterricen allí y finalmente dicen que quieren enviar astronautas. India se suma a la lucha. Y empresarios ultrarricos como Elon Musk y Jeff Bezos están organizando espectaculares misiones lunares para sus seguidores. ¿Es la carrera espacial ¿Medio siglo después?
Una misión con financiación
Debería suceder en 2024. Esta primavera, el vicepresidente de los Estados Unidos, Mike Pence, anunció que ese año la NASA llevará personas a la Luna, incluida la primera mujer en la Luna. Esto es más rápido que el 2028 previamente planeado y aún así estaría claramente dentro de un posible segundo mandato del presidente Donald Trump. Trump respaldó la afirmación diciendo que destinará 1.400 millones de dólares para el viaje.
Trump dice que la NASA volverá a hacer "grandes cosas" bajo su liderazgo. Pero las grandes cosas conllevan grandes presupuestos. Presupuestos extremadamente grandes, que también requieren la aprobación del Congreso de los Estados Unidos cada año. La NASA llama "depósito" a los 1.400 millones. Un vistazo rápido a los flujos de efectivo dentro del programa Apollo lo confirma. Las misiones lunares costaron entonces unos 25.000 millones de dólares. Si lo conviertes a los estándares actuales, el contador superará los 150 mil millones.
Parece que aquí se está produciendo un ciclo:desde hace treinta años (con la excepción del presidente Bill Clinton), los presidentes han estado anunciando planes para ir (de nuevo) con personas a la Luna o a Marte. A pesar de esas palabras, los planes forjados son invariablemente cancelados o modificados por el próximo presidente. No existe una línea real, por lo que hay que concluir que actualmente no hay voluntad política para financiar un plan tan extremadamente costoso.
Para empeorar las cosas, las cosas no van bien con el hardware. de estadounidenses necesarios para tal viaje. El cohete gigante SLS en desarrollo (Space Launch System ) debería rivalizar con el cohete lunar Saturn V, pero el proyecto ha estado plagado de retrasos y sobrecostos. El primer vuelo de prueba se ha retrasado unos años, como muy pronto hasta el año que viene. Encima de ese cohete se encuentra la cápsula Orion, que eventualmente debería poder llevar a los astronautas a las profundidades del espacio. Su único vuelo de prueba (exitoso) fue en 2014.
Planes en Oriente
También al otro lado del Pacífico, en China, la gente mira hacia arriba y las flechas apuntan a la luna. Por el momento, los viajes espaciales tripulados se realizan exclusivamente en órbita alrededor de la Tierra; ahora dos robots chinos con carros lunares han aterrizado en la Luna. Si puedes creer a los chinos, también hay planes para ir con gente, pero no tenemos que esperar esas misiones en los próximos diez años.
India también se está involucrando en la batalla espacial. Para fines militares y de comunicaciones, tienen bastante experiencia en el lanzamiento de satélites. Y también demostraron este año que tienen la capacidad militar para salir disparando al espacio, para consternación de otras potencias espaciales. Se planean vuelos espaciales tripulados en la India, pero todavía están en sus inicios. La exploración lunar no tripulada, según el actual modelo chino, probablemente se realizará antes. Esta misma semana quedó claro que la India tenía que dejar de lanzar su vehículo lunar Chandrayaan-2.
Alrededor de la luna
Si hay algo que difiere respecto a hace cincuenta años es que los actores comerciales participan explícitamente en la elaboración de planes espaciales. Planes para lanzar humanos e ir a la luna. El más avanzado parece ser SpaceX con el líder Elon Musk. En 2017, anunció que tenía clientes a los que les gustaría volar alrededor de la Luna en una nave espacial. Al final resultó ser el rico empresario japonés Yusaku Maezawa. Para que esto se pueda realizar en 2023 o 2024 según lo previsto, el cohete y la cápsula aún deben someterse a pruebas exhaustivas, pero no parece inconcebible que esto suceda. No se sabe cuánto pagará Maezawa por el viaje.
Y luego está Jeff Bezos. El hombre más rico de la Tierra invertiría mil millones de dólares cada año en su empresa espacial Blue Origin. En mayo pasado, presentó su propio módulo de aterrizaje lunar. Bueno, en cualquier caso, un modelo de aspecto algo tosco. Pero según Bezos, una versión real debería estrellarse suavemente en la luna alrededor de 2023 con varios carros lunares a bordo. Quizás Bezos esté respondiendo inteligentemente a los planes lunares de la NASA y espera que la agencia espacial lo haga junto con su empresa.
Jeff Bezos presenta un modelo de módulo de aterrizaje lunar que su empresa Blue Origin desarrollará en los próximos años.
Dejar a la gente en casa
Si pones todo junto, parece bastante ocupado en la Luna y sus alrededores. "Con cautela, se está llevando a cabo una carrera lunar", dice Rob van den Berg, director del museo espacial y centro de visitantes de la Expo Espacial de la ESA en Noordwijk. "El aterrizaje suave del Chang'e 3 chino en 2013 fue el primero desde el del Luna 24 ruso en 1976. Además, hay muchos planes para misiones de aterrizaje (no) tripuladas". Y, sin embargo, por el momento no se vislumbran los contornos de un nuevo programa Apolo con suficiente dinero.
Destacado por los editores
Medicina¿Qué hacen los microplásticos en mi protector solar?
AstronomíaSol, mar y ciencia
BiologíaExpedición a la tierra del deshielo
¿Son inteligentes los viajes tripulados a la luna? "Algunas personas en el sector aeroespacial dicen que los robots pueden funcionar mucho mejor; en cualquier caso, son mucho más baratos", afirma Van den Berg. "Por cierto, no creo que los robots puedan hacer todo tan bien como los humanos, como anticipar situaciones inesperadas en un entorno desconocido". Y luego está el prestigio, el principal argumento de Apolo. “Si envías gente con una bandera, inmediatamente puedes 'reclamarla'. Cuando se trata de razones emocionales como esta, será mejor que envíes a alguien a la luna nuevamente. Se mire como se mire, eso juega un papel importante en la política”.
Hay aún más motivos en los que pensar. En la era de la Guerra Fría, ¿qué pasaría si las 400.000 personas supuestamente involucradas en el programa Apolo hubieran dedicado sus energías a construir armas? Y es difícil de medir, pero los alunizajes probablemente inspiraron a muchas personas y les hicieron elegir una profesión técnica o científica.
Carrera espacial en llamas
En última instancia, es obvio que la NASA y empresas como SpaceX unirán fuerzas para devolver a los humanos a la Luna. “Este tipo de empresas están siguiendo los pasos de la NASA por el dinero que se puede ganar con ellas. Esto es bueno para la organización espacial, porque normalmente las empresas pueden realizar lanzamientos más baratos”, afirma Van den Berg. “Es cierto que esas empresas primero gritan muy fuerte y luego tienen que trabajar duro para que esto suceda. Puede que necesitemos ajustar nuestras expectativas, pero creo que esto eventualmente sucederá”.
Probablemente no despegará un cohete lunar estadounidense hasta que Estados Unidos se vea realmente amenazado por otras superpotencias espaciales. Eso podría llevar bastante tiempo dado el progreso constante de los demás jugadores en el campo. Por eso la carrera espacial no se iniciará como en los años 60.
