Los relatos sobre el Abominable Hombre de las Nieves describen a una criatura parecida a un gran mono. La población local a veces encuentra huellas y algunos afirman haberlo visto, pero la ciencia sugiere que se trata simplemente de un oso asiático. Un estudio publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B lo confirma.
El ex veterinario y presentador Mark Evans recorrió el Himalaya para su programa Yeti or Not (Animal Planet, 2016) en busca de testimonios y evidencias del supuesto “hombre terrible”. Recopiló nueve objetos atribuidos al yeti: un fragmento óseo, un diente, un pelo y hasta excremento. Todos fueron entregados a la bióloga Charlotte Lindqvist, de la University at Buffalo (Nueva York, EE. UU.).
Un perro y ocho osos
Lindqvist analizó el ADN de esas muestras y determinó que una provenía de un perro, mientras que el resto correspondía a osos negros asiáticos (también llamados osos con collar), osos del Himalaya (o osos de Isabel) y osos pardos tibetanos. No es la primera vez que la ciencia desmitifica a un animal legendario; a principios del siglo XX los científicos británicos sugirieron que el “unicornio africano” era, en realidad, un okapi.
El genetista británico Bryan Sykes investigó dos supuestas muestras de yeti en 2014 y propuso que pertenecían a un oso polar extinto, híbrido entre oso pardo y oso polar. Sin embargo, su estudio fue fuertemente criticado y, al intentar replicarlo, otros investigadores concluyeron que la cantidad de ADN era insuficiente para afirmaciones firmes.
Esta vez, Lindqvist adoptó un enfoque más exhaustivo. Además de las nueve muestras atribuidas al yeti, analizó el ADN de quince osos de distintas especies de la región del Himalaya, lo que le permitió trazar la evolución de cada una. El oso del Himalaya está catalogado por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN) como “en peligro crítico”, el oso pardo tibetano como “en peligro” y el oso negro asiático como “vulnerable”. La investigadora destaca que mapear la diversidad genética es crucial para la conservación de estas especies.
Separados por una glaciar
Los resultados indican que el oso pardo tibetano comparte un ancestro común con los osos pardos de América del Norte y Europa. El ancestro del oso negro asiático y del oso del Himalaya se separó de los demás osos pardos hace aproximadamente 660 000 años. El oso pardo tibetano se bifurcó hace 340 000 años, mientras que el linaje del oso del Himalaya se apartó hace 475 000 años.
Lindqvist atribuye estas divisiones a los grandes glaciares de la era Nyanyaxungla, que se formaron entre 500 000 y 300 000 años atrás. Las glaciaciones habrían aislado poblaciones de osos, provocando una divergencia genética suficiente para que se convirtieran en especies distintas, a pesar de que sus hábitats actuales están relativamente cerca en línea recta.
