Parecería un mono grande. La población local encuentra ocasionalmente huellas y algunos dicen haberlo visto. Pero el abominable hombre de las nieves probablemente no sea más que un oso asiático. Los científicos escriben esto hoy en Proceedings of the Royal Society B.
El ex veterinario y ahora presentador Mark Evans luchó por su programa Yeti or Not (Animal Planet, 2016) a través del Himalaya en busca de historias y pistas de personas que podrían haber visto al "terrible muñeco de nieve", o yeti. En total, coleccionó nueve objetos yeti. Un trozo de hueso, un diente, un pelo e incluso excrementos que debieron pertenecer a esta figura mítica. Se los dio todos a la bióloga Charlotte Lindqvist de la Universidad de Buffalo. (Nueva York, Estados Unidos).
Un perro y ocho osos
Lindqvist analizó el ADN de las piezas del 'yeti' y concluyó que una muestra viene de un perro. El resto son trozos de osos negros asiáticos (también llamados osos de collar), osos del Himalaya (o osos Isabel) y osos pardos tibetanos. No es el primer animal mítico que la ciencia deja de lado. A principios del siglo XX, los científicos británicos sugirieron que el "unicornio africano" debía ser un okapi.
El genetista británico Bryan Sykes investigó previamente dos muestras sospechosas de yeti en 2014 y concluyó que debían pertenecer a un oso polar extinto, un cruce entre un oso pardo y un oso polar. Sin embargo, esa investigación ha sido ampliamente criticada. Cuando otros científicos intentaron replicar el estudio, concluyeron que no había suficiente ADN para sacar conclusiones firmes.
Es por eso que Linqvist adoptó esta vez un enfoque más detallado. Además de las nueve muestras de 'yeti', también analizó el ADN de quince muestras de varios osos de la región del Himalaya. Esto le permitió mapear inmediatamente la evolución de las diferentes especies de osos. El oso del Himalaya está en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) con el estatus de "en peligro crítico" y el oso pardo tibetano está "en peligro". Los osos negros asiáticos son "vulnerables". Linqvist escribe en su artículo que para la protección de estos animales es importante mapear la diversidad genética.
Separados por un glaciar
Su análisis muestra que el oso pardo tibetano comparte un ancestro común con los osos pardos norteamericanos y europeos. Según Lindqvist, el antepasado del oso negro asiático y del oso del Himalaya se separó de los demás osos pardos hace casi 660.000 años. El oso pardo tibetano siguió su propio camino hace sólo 340.000 años, al margen de los osos norteamericanos y europeos. Hace 475.000 años, la rama de los osos del Himalaya se alejó de la de los demás osos negros asiáticos.
Lindqvist sospecha que la división es el resultado de los glaciares que se formaron durante ese tiempo. La Edad de Hielo de Nyanyaxungla ocurrió hace entre 500.000 y 300.000 años. Tanto la división del oso del Himalaya como la del oso pardo tibetano caen dentro de ese período. Los glaciares probablemente separaron a los osos. Años de aislamiento han hecho que los osos difieran tanto genéticamente entre sí que formaron una especie separada, aunque no viven muy lejos unos de otros en línea recta.
