Hasta hace poco, la esclavitud y el legado colonial recibían escasa atención en la investigación holandesa. La nueva generación de historiadores aborda el tema con métodos diferentes y con fuentes antes inexploradas. Las opiniones están divididas, pero las perspectivas van cambiando lentamente.
El creciente debate sobre el impacto de nuestro pasado esclavista obliga a los Países Bajos a reflexionar sobre los aspectos negativos de su historia. Ya no basta con relegarla a una página negra de un libro cerrado; la esclavitud duró demasiado, dejó demasiadas víctimas y su peso en la sociedad fue considerable.
Historiadores arraigados
En los últimos años ha aumentado notablemente el número de científicos y disciplinas que investigan la "esclavitud" de forma innovadora, a veces en contraste directo con la visión del establishment. Los profesores eméritos de Leiden, Henk van der Heijden y Piet Emmer, por ejemplo, realizaron investigaciones importantes, pero minimizan el impacto y las atrocidades asociadas. Emmer afirmó el verano pasado que solo el uno por ciento de los holandeses tuvo alguna relación con la esclavitud.
Sus conclusiones están siendo superadas por una nueva generación de historiadores que utilizan fuentes inéditas y archivos digitalizados a gran escala. Matthias van Rossum (Instituto Internacional de Historia Social) y Karwan Fatah‑Black (Universidad de Leiden) ampliaron el foco más allá del comercio de esclavos y sus ganancias directas. En 2012 demostraron que la economía holandesa se benefició también de la construcción naval y el aprovisionamiento de los buques negreros.
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Además, Pepijn Brandon (Universidad Libre de Ámsterdam) sostiene que el comercio de esclavos solo era una rama de apoyo para la producción de café y azúcar, basada en mano de obra esclava. Los beneficios directos del tráfico fueron modestos, pero la riqueza se generó a través de los productos de las plantaciones, contrarrestando la idea de que la esclavitud tuvo una importancia marginal para los Países Bajos.
Alcance de la esclavitud
Van Rossum demostró en 2015 que la esclavitud no se limitó al oeste (Surinam y las Antillas) sino que también existió en el este. La Compañía Holandesa de las Indias Orientales (VOC) traficó personas esclavizadas y las obligó a trabajar en plantaciones y minas. Al interpretar erróneamente los documentos —la VOC utilizaba la palabra "sirviente" cuando en realidad se refería a esclavos—, muchos esclavos desaparecieron de la memoria histórica.
Según Brandon, el mito de que la esclavitud tuvo una relevancia marginal para la economía y la sociedad holandesas, que los esclavizados aceptaron su destino y que su abolición supuso una victoria de la civilización blanca, está basado en datos incorrectos.
Incluso figuras como Zwarte Piet (Sinterklaas) revelan la influencia del racismo histórico. Investigadores como el historiador del arte Elwin Kolfin (Universidad de Ámsterdam) y el científico cultural John Helsloot (Instituto Meertens) muestran que la imagen de Piet se inspiró en los niños esclavizados africanos del siglo XVI, cuya vestimenta de pantalones anchos aparecía en pinturas de la élite holandesa.
Lo que no se sabe, no duele
Las perspectivas sobre nuestro patrimonio colonial están cambiando, pero ¿por qué tardó tanto? Tras la abolición (1860 en el Este y 1863 en el Oeste), el tema quedó oscurecido en la historiografía. Desde el siglo XIX, cuando los Siete Países Bajos Unidos se convirtieron en un estado-nación, los historiadores prefirieron narrar hazañas nacionales en lugar de crímenes contra minorías, manteniendo la investigación sobre esclavitud dentro de círculos académicos.
Los propios esclavizados dejaron escasas fuentes escritas, pero existen documentos que no provienen del colonizador. Cartas del siglo XVI‑XVII interceptadas por los británicos revelan la vida cotidiana en Surinam e Indias. Dirk J. Tang (Universidad de Ámsterdam) muestra cómo los holandeses describían la esclavitud de forma casual, como algo normal.
También hubo esclavos en los Países Bajos. Por ejemplo, judíos portugueses de Ámsterdam poseían africanos esclavizados; sus lápidas se hallaron en el antiguo cementerio judío Beth Haim. La esclavitud y el tráfico de esclavos formaron parte reconocida de la sociedad, no solo de las colonias.
Patrimonio intangible
Hasta la independencia de Surinam (1975) la esclavitud recibió poca o ninguna atención escolar. El creciente debate multicultural a finales del siglo XX, según el historiador Alex van Stipriaan (Universidad Erasmus de Rotterdam), impulsó una discusión pública más amplia.
Van Stipriaan comenzó a cartografiar nuestro patrimonio esclavista en 2007. Cada vez más museos abordan el tema: la exposición "El presente del pasado esclavista" está en el Tropenmuseum y el Rijksmuseum preparó una gran muestra para 2020.
El legado no está solo en los museos, sino también en relatos comunitarios y en la propia ciudad. En Ámsterdam aún se conservan oficinas y casas de comerciantes negreros, al igual que la persecución judía, y es fundamental visibilizarlas.
Las fuentes intangibles —historias orales, letras de canciones, bailes— revelan aspectos de minorías que escasean en los archivos. Estas narrativas, transmitidas de generación en generación por descendientes de africanos esclavizados, deben incorporarse al relato nacional para que no sigan siendo "solo su historia".
Cargas y desafíos
Para comprender mejor el pasado esclavista y su impacto actual, los científicos deben abordar fuentes de forma distinta y explorar nuevos materiales. Cada vez más investigadores reciben financiación de la Organización Holandesa de Investigación Científica (NWO) y numerosos voluntarios y organizaciones difunden el conocimiento.
Es imprescindible otorgar al patrimonio colonial un lugar justo y visible en el canon histórico, la educación y la sociedad, pese a la carga emocional que conlleva tratar un tema tan complejo.
