Una inmersión bajo la obra de los maestros holandeses a través de escaneos de rayos X del lienzo en el que se cuentan los hilos

La investigación sobre pinturas a menudo se lleva a cabo en la superficie, pero las capas más profundas de pintura y el lienzo contienen una gran cantidad de información. Los escaneos de rayos X de las pinturas de Vermeer ahora muestran qué obras provienen del mismo rollo de lienzo. Una posible mina de oro para los historiadores del arte.

En Mauritshuis estoy rodeado de retratos, naturalezas muertas y vistas de un pasado lejano. Lienzos del siglo XVII, Siglo de Oro, también en lo que respecta a la pintura holandesa. Una de las obras más conocidas es La joven de la perla, que Johannes Vermeer pintó alrededor de 1665. Pero algo extraño está sucediendo:donde debería estar la parte posterior de la cabeza de la niña, miro directamente a través del cuadro al desnudo. lienzo.

Miro una combinación de una fotografía y una radiografía del cuadro. Delante del gran cartel está Rick Johnson, profesor de Artes y Humanidades Computacionales de la Universidad de Cornell en Estados Unidos. Durante los últimos diez años, ha utilizado escáneres de rayos X para investigar los lienzos de las obras de grandes pintores, desde Vermeer hasta Van Gogh. Una técnica que proporciona pistas sorprendentes sobre el origen de las pinturas y la práctica pictórica de los propios maestros.

Destaca Johnson. Buena complexión, gafas grandes y barba gris. Como ingeniero, se infiltró con éxito en el mundo de los museos durante los últimos diez años, buscando imágenes de rayos X de los lienzos. Buscó escaneos de alta resolución para que se pudieran ver los hilos del lienzo, generalmente de menos de un milímetro de ancho. Quería contar esos cables, no él mismo, sino con un programa informático desarrollado por él y sus colegas. Sospechaba que el patrón en la estructura de alambre contiene información importante. Por ejemplo, debería ser posible determinar si las obras proceden del mismo rollo de lienzo.

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Johnson era un extraño al mundo de los museos. Los expertos se mostraron escépticos sobre el proyecto. Injustamente, como resulta ahora que ha publicado los resultados de las pinturas de Vermeer en colaboración con el Instituto Holandés de Historia del Arte. El cuarenta por ciento de las pinturas de Vermeer pueden relacionarse con una obra del mismo maestro a partir del lienzo. Además, la técnica demostró (una vez más) que una pintura que antes se dudaba es un Vermeer real. El lienzo contiene una gran cantidad de información.

Cuenta cables automáticamente

Los escaneos con rayos X de antiguas obras maestras no son nuevos. Ya en la década de 1930 se proyectaban pinturas para desentrañar las técnicas pictóricas. Debajo de las capas superiores de pintura, surgieron "versiones anteriores" de la obra y se obtuvo información sobre cómo el artista aplicó la pintura al lienzo. También se observaron los efectos del marco y los clavos en el lienzo y daños "invisibles".

Johnson entró en contacto con la práctica del escaneo de obras de arte hace unos diez años como ingeniero. "Ese era un enfoque bastante 'clásico' en ese momento", dice. “El curador tenía radiografías colgadas en una caja de luz como en un hospital. El conteo de hilos ya estaba hecho, pero manualmente para piezas pequeñas de cuadros. De esta manera se podría determinar si dos cuadros provienen de diferentes rollos de tela. Desafortunadamente, el método no fue lo suficientemente preciso como para confirmar que provenían del mismo lienzo”.

Con experiencia en tecnología eléctrica y de la información, Johnson vio de inmediato que se podían obtener ganancias aquí. Un humano es capaz de contar sólo una pequeña cantidad de hilos en un lienzo antes de perder la concentración y tal vez cometer errores. Pero una computadora puede mapear incansablemente la densidad de un lienzo completo, con gran precisión, lienzo tras lienzo. Quizás fuera posible determinar si los lienzos en realidad procedían del mismo rollo. Se puso a trabajar con el apoyo de la Universidad Americana de Cornell.

Basándose en las técnicas de procesamiento de imágenes existentes, el equipo de Johnson desarrolló un sistema totalmente automático que convierte una imagen de rayos X digital en un mapa de la "densidad" de un lienzo. En un Vermeer típico, hay unos doce o trece cables uno al lado del otro en un centímetro. Pero debido a imperfecciones en el lienzo, ese número varía en ciertos lugares.

Pareja Vermeer

Una vez que quedó claro que la técnica funcionaba, se pudo aplicar a obras antiguas. Johnson decidió centrarse en las pinturas de Johannes Vermeer, el pintor holandés de fama mundial con una modesta obra de 34 cuadros. "El pequeño número de obras significaba que tenía que ser relativamente fácil analizar toda la obra", dice Johnson. “También tenía conexiones con varios museos, incluido el Rijksmuseum, que en conjunto poseen aproximadamente la mitad de los Vermeers. Nos llevó años, pero al final conseguimos radiografías de todas sus obras”.

¿Se le permitió llevar las pinturas a su laboratorio? "¡Por supuesto que no!" dice Johnson. “Una solicitud así nunca se cumple. Utilizamos imágenes que ya existían, en su mayoría realizadas por los museos, para investigaciones que ellos mismos realizan”.

Al final, Johnson logró encontrar ocho "parejas" en la obra de Vermeer basándose en los lienzos. Así, 'Mujer sentada ante el virginal' y 'La encajera' parecen tener el mismo papel, al igual que 'Jugador virginal sentado' y 'Jugador virginal de pie', y 'El astrónomo' y 'El geógrafo'. También había una especie de rompecabezas especial en la obra:con algunos giros y deslizamientos, cuatro obras resultaron ser del mismo lienzo.

Un caso interesante fue el mencionado anteriormente "Mujer sentada junto al virginal". Los expertos coinciden ahora en que esta pintura fue realizada por Vermeer, pero antes se dudaba de ello. La investigación de Johnson y sus colegas demuestra ahora que la pintura desempeña el mismo papel que un "indudable" Vermeer. ¿Este método proporciona pruebas concluyentes? Johnson tiene cuidado. “La asignación de obras es complicada. Las radiografías pueden parecer convincentes, pero realmente se necesitan más”, afirma. “Creo que los historiadores siempre estarán en desacuerdo en algunos puntos, pero tal vez después de mi investigación resulte más difícil estar en desacuerdo.”

¿Cómo es posible que las pinturas de Vermeer provengan del mismo rollo de lienzo, mientras que según los historiadores fueron realizadas con años de diferencia? “Tal vez conservó el lienzo durante mucho tiempo”, sugiere Johnson, “o tal vez la datación de estas pinturas debería ser diferente. Pero esa sigue siendo tarea de los historiadores. Ese no soy yo. Con esta técnica sólo proporcionamos indicaciones que los expertos pueden utilizar para obtener (nuevos) conocimientos."

Pintura china sobre seda

Con las 34 obras de Vermeer, los investigadores demuestran que la técnica funciona. Pero la cosa no termina ahí. Las obras de Vincent van Gogh, Claude Monet, Dirk Bouts, Diego Velázquez y Nicolas Poussin también contienen parejas del mismo lienzo. Y Johnson piensa más allá.

Ahora quiere centrarse en las pinturas chinas de los siglos XII y XIII, que a menudo están pintadas sobre seda. Esa investigación es un desafío, porque esos hilos están mucho más juntos que los del lienzo. No diez por centímetros, sino cien. "Nadie va a contar eso a mano", dice Johnson. “Quizás nuestra automatización de la tecnología pueda proporcionar nuevos conocimientos al respecto. Y quizás en otros ámbitos. En principio, se puede examinar cualquier cosa hecha de tela de esta manera, como banderas históricas o ropa”.

Parece una nueva y poderosa herramienta en el campo emergente de la historia del arte forense. ¿Pero por qué no empezamos con esto antes? "La gente suele decir que cualquiera podría haber hecho esto, y eso es cierto hasta cierto punto", dice Johnson. “En este caso, era fundamental contar con alguien que hablara tanto el idioma de los ingenieros como el de los historiadores del arte. Afortunadamente, tenía suficiente conocimiento de ambos mundos para cerrar esta brecha”.