Todos conocen la figura del vengador enmascarado con sombrero y capa negra, que deja una Z como señal. En realidad, la historia de Zorro es la historia de la desesperación de un pueblo oprimido que, al sufrir abusos y sentir una profunda injusticia, tomó la justicia por su mano y se convirtió en una pesadilla para los colonos estadounidenses.
California dorada
El primer europeo en pisar suelo californiano fue el navegante portugués al servicio de España, Juan Rodríguez Cabrillo, quien arribó a la bahía de San Diego en 1542, iniciando casi tres siglos de dominio español. Durante ese periodo, California sirvió como parada en la ruta comercial ibérica entre México y Filipinas.
Los misioneros españoles también dejaron su huella, fundando los futuros centros urbanos de San Francisco, Los Ángeles y San José, y evangelizando a los indígenas locales. En 1821, México incorporó California, primero como parte del imperio y luego como república.
Tras dos décadas bajo el nuevo gobierno, en 1846 la región se proclamó brevemente la República de California, para ser anexada a Estados Unidos después de la Guerra México‑Estados Unidos.
Los estadounidenses codiciaban esas tierras por los rumores de oro escondido en sus colinas. La confirmación de esas riquezas desató la fiebre del oro, que atrajo a unos 300 000 emigrantes de EE. UU. y Europa durante siete años.
El nacimiento del vengador
Los recién llegados no hallaron afinidad con los mexicanos que ya habitaban la zona. Los consideraban "perdedores" que debían someterse a la nueva autoridad, relegándolos a una posición inferior. La tensión se agravó al descubrirse que los propios mexicanos extraían oro de la región.
Entre ellos estaba Joaquín Murrieta. Poco se conoce de su infancia; se sabe que fue bautizado en 1830 en Álamos y provenía de una familia rural. No buscaba la agricultura, sino una vida próspera para él y su joven esposa, lo que lo llevó a emigrar a California bajo la influencia de su hermano mayor, que ya vivía allí y hablaba del oro.
Al principio Murrieta tuvo éxito: encontró su propio "El Dorado" en las colinas, extrayendo una cantidad de oro que se estima en unos 300 dólares diarios (equivalente a varios miles de dólares actuales). Sin embargo, su felicidad fue efímera.
Los colonos estadounidenses reclamaban tierras y minas ricas. Murrieta se negó a ceder sus propiedades y, según la leyenda, fue brutalmente golpeado y obligado a presenciar la tortura, violación y asesinato de su esposa a manos de un grupo de verdugos.
Ese no fue un caso aislado; muchos mexicanos sufrieron agresiones similares sin que las autoridades los protegieran. El clima de miedo e injusticia alimentó la decisión de Murrieta de convertirse en una especie de Robin Hood de El Dorado.
La venganza
Tras intentar rehacer su vida en el pueblo donde vivían algunos familiares, Murrieta vio cómo su hermano era acusado falsamente de robar un caballo y linchado. La muerte de su hermano encendió la llama de la venganza.
Su primera represalia fue contra uno de los torturadores de su hermano: lo asesinó, lo desmembró y, bajo la noche, arrojó los restos a un campamento estadounidense como advertencia a los opresores.
Su accionar inspiró a otros mexicanos que también buscaban justicia. Así nació la banda conocida como "Los 5 Joaquín" o "Los Murrietas", integrada por hombres y mujeres, entre ellos el famoso Manuel García, alias "Jack el de los Tres Dedos".
El grupo cazaba y castigaba a asesinos, violadores y colonos que, tras la anexión de California a EE. UU., se apoderaban de tierras auríferas con impunidad. La prensa local reportaba la aparición misteriosa de una "M" en las casas asaltadas. Para sus compatriotas, eran héroes; para los estadounidenses, simples bandidos a eliminar.
Se creó un destacamento de Rangers californianos bajo el mando del capitán Harry Love para capturar y eliminar a los Murrieta. Love capturó al cuñado de Joaquín, quien, bajo tortura, reveló el escondite del grupo.
Un final trágico
El 25 de julio de 1853, Love y sus hombres asaltaron a los vengadores. En la batalla murieron varios miembros, entre ellos Manuel García y Joaquín Murrieta. Los Rangers recibieron una recompensa de 6 000 dólares (aprox. 200 000 dólares actuales).
Para celebrar la supuesta victoria, Love decapitó a Murrieta y amputó la mano de García, exhibiendo los restos a cambio de un dólar por persona. Estos curiosos “reliquias” fueron enterrados dignamente solo en 2015.
Sin embargo, nadie conocía con certeza el aspecto real de Murrieta, lo que generó dudas sobre la autenticidad de la cabeza exhibida. Aun así, la leyenda se consolidó.
Un año después, John Rolling Ridge publicó *The Life and Adventures of Joaquín Murrieta: The Celebrated California Bandit*, considerado la primera obra escrita y publicada por un autor de origen indígena.
Con el paso del tiempo, la figura de Murrieta siguió reapareciendo en relatos locales y, finalmente, inspiró a Johnston McCulley a crear al icónico Zorro, cuyas aventuras cruzaron libros y pantallas. Hasta hoy, Zorro se percibe como el defensor de los oprimidos, la versión mexicana de Robin Hood.
