Resulta sorprendente imaginar que, hace miles de años, lo que hoy es Países Bajos estuvo cubierto por extensas capas de hielo y glaciares en avance. La evidencia de que la región fue un desierto polar se encuentra en el Steilrand Donderen, un imponente muro de arena vertical en Drenthe que funciona como un libro abierto sobre las glaciaciones.
Secuencia de tres edades de hielo
Hace apenas 10.000 años finalizó la última glaciación, la Weichseliana. En el Steilrand Donderen se observa con claridad el perfil de arena cubriente de ese período frío. Pero no solo la última edad de hielo está presente: los sedimentos de las glaciaciones anteriores, la Saalian y la Elsteriana, también se encuentran a menos de tres metros bajo los campos agrícolas de Drenthe. Por su valor geológico, la provincia declaró el muro como Monumento Geográfico.
Las golondrinas que lo preservaron
“Este abrupto muro se mantiene gracias a una colonia de vencejos de arena que anidó aquí hace unos veinte años”, explica Gerrie Koopman, científico del suelo y colaborador del proyecto. Aunque las aves ya se fueron, la estructura quedó. De hecho, el muro es el vestigio de una cantera de arena operada entre 1962 y 1990.
La arena extraída se utilizó para nivelar el terreno y hacerlo apto para la agricultura, así como para la construcción de carreteras, viviendas y como arena grit para evitar deslizamientos.
Formación de los “mantos ondulados”
Los relieves de arena del Hondsrug y del Rolderrug, orientados de noroeste a sureste, se formaron durante la segunda glaciación más reciente (Saalian). Un gran lago de agua de deshielo se vació rápidamente, provocando el desplazamiento de hielo hacia el sureste. Las colinas arenosas del Altiplano de Drenthe forman parte del sistema Hondsrug. Posteriormente, durante la Weichseliana, el viento depositó arena sobre los antiguos sedimentos, creando una manta ondulada.
Cómo reconocer la arena cubriente
La arena cubriente se distingue por su tono rojizo‑marrón y por su estratificación: capas de limo alternan con capas más arenosas. Según Koopman, la presencia de arcilla de lodazal como base, una mayor proporción de limo en la parte inferior (arena vieja) que en la superior (arena joven), suelos podzólicos y otros indicadores permiten identificar con certeza este tipo de sedimento.
Tormentas de arena y pilares de sal
En la Edad Media se generaron complejos de arena móvil por la intervención humana. La arena arrastrada es, en gran parte, arena cubriente que se ha reactivado. Se cree que fenómenos naturales, como supertormentas alrededor del año 1000 o la existencia de pilares de sal en el subsuelo, favorecieron estos eventos. Los pilares de sal empujaban la tierra hacia arriba, provocando desecación y facilitando la dispersión del material arenoso.
Descubrimientos inesperados
“Cada capa del muro es fascinante”, comenta Koopman con entusiasmo. “¡Siempre descubrimos algo nuevo! En algunas capas hemos hallado iridio, indicio de polvo meteórico, y en la capa Allerød, correspondiente a un periodo cálido de la Weichseliana, encontramos pequeños fragmentos de carbón que sugieren incendios forestales entre 11.000 y 12.000 años atrás.”
La base del muro está compuesta por arena blanca como la nieve, conocida entre los especialistas como “arena Peelo”, tan fina que se siente como terciopelo. Esta arena proviene de la Formación Peelo y se extiende varios metros bajo el perfil visible, sobre depósitos fluviales más antiguos.
Datación por luminiscencia
Aunque el perfil del Steilrand Donderen ha sido cartografiado exhaustivamente, aún quedan dudas sobre la antigüedad de la arena Peelo: ¿pertenece a la primera fase de la Saalian (370 000‑130 000 a.C.) o a la anterior Elsteriana (475 000‑410 000 a.C.)? Koopman sugiere emplear la datación por luminiscencia, que mide la radiación acumulada en granos de arena para estimar su edad.
Preservación de paisajes fósiles
“Mucho ha desaparecido en los Países Bajos, y quizás por eso ahora somos más cuidadosos con los paisajes que aún conservamos”, afirma Koopman. La compañía Nederlandse Aardolie Maatschappij (NAM) llegó a desviar una tubería de gas para salvar el Steilrand Donderen. Sin embargo, en el último siglo se han perdido numerosos relieves fósiles, como las dunas en forma de media luna del Hunzedal, que fueron borradas por completo. Koopman propone nuevos monumentos geológicos, como el Havelterberg, una morrena saaliana que alberga dólmenes.
