El arqueólogo Louwrens Hacquebord ha pasado las dos últimas semanas a bordo de una patrulla de la Royal Navy, una embarcación de alta velocidad, navegando hacia la isla noruega de Jan Mayen. Allí halló nuevas evidencias de balleneros holandeses del siglo XVII. Tras regresar a Den Helder, habló con Kennislink sobre sus descubrimientos.
¿Cómo fue el viaje? “Todo transcurrió sin contratiempos. El tiempo estuvo benigno y el barco de patrulla es muy rápido; llegamos en tres días, mientras que los balleneros del siglo XVII tardaban semanas. Al arribar, cada uno siguió su camino. Solo disponíamos de cinco días para la investigación, por lo que pasamos dos noches en la isla para ahorrar tiempo.”
¿Qué investigaste? “Sitios arqueológicos en la costa norte y sur de la isla. Ya había trabajado varias veces en Kvalrossbukta (Bahía de los Lobos Marinos), en el lado norte. Hace dos años recibí un aviso de los noruegos de que una gran tormenta había causado estragos, y quise comprobar qué quedaba de los restos arqueológicos.”
“Al llegar, no fue fácil: muchas estructuras habían sido arrastradas por las olas. Realizamos una excavación de emergencia y encontramos nuevos hallazgos: restos de pipas de tabaco y jarras de bebida. Antes se había hallado cerámica, pero nunca estos objetos tan característicos de balleneros y marineros. La cultura material de una comunidad marítima difiere claramente de la de una población urbana. Esperábamos huesos de ballena y restos de mataderos, pero también vestigios de sus actividades recreativas: beber y fumar. Ahora, con estos descubrimientos, la imagen del asentamiento de los marineros en Jan Mayen está completa.”
¿Has hecho algún descubrimiento nuevo? “Sí, dos sitios arqueológicos en las bahías del sur. La investigación de archivos, incluidos diarios de viaje, ya indicaba que los balleneros holandeses tenían estaciones terrestres en esa zona, pero nunca se habían localizado. De los cinco días de trabajo solo nos quedaron dos, así que tuvimos que actuar rápido. Las manchas verdes del suelo indican desechos de balleneros; el fosfato que dejaron es un fertilizante natural que favorece el crecimiento de la vegetación. Allí encontramos huesos de ballena y, tras seguir excavando, descubrimos estructuras de casas y fragmentos de ladrillo. Lamentablemente, el tiempo fue insuficiente para profundizar más, por lo que se necesita investigación adicional.”
Jan Mayen
Jan Mayen lleva el nombre del ballenero de Ámsterdam Jan Jacobsz May van Schellinckhout, quien supuestamente descubrió la isla volcánica en 1614, aunque no fue el único que la mencionó ese año. La isla se sitúa a 600 km al norte de Islandia y a 500 km al este de Groenlandia. Con una superficie de unos 375 km2 y un pico de 2 277 m (el volcán activo Beerenberg), es una tierra remota y accidentada.
Los holandeses empezaron a usarla en 1615. En verano trabajaban allí entre 200 y 250 hombres. Las ballenas capturadas se arrastraban a las distintas estaciones terrestres, se degollaban in situ y se procesaban para obtener aceite de ballena, un recurso muy codiciado en la Edad de Oro, utilizado para velas, jabón, lámparas y lubricantes. La caza intensiva hizo que las ballenas evitaran la bahía y se desplazaran hacia Spitsbergen. Tras 1640 los balleneros abandonaron Jan Mayen en busca de nuevas zonas de caza.
La Marina facilita la investigación en áreas inhóspitas
Hacquebord no fue el único científico a bordo del Zr. Ms. Zealand. Al arribar, la tripulación puso a tierra a investigadores de distintas disciplinas mediante lanchas de caucho, lo que les permitió acceder a sitios nunca antes explorados. Para Hacquebord eso supuso poder realizar excavaciones en el lado sur de la isla. Además, biólogos contaron aves y científicos de Naturalis recolectaron musgos para estudiar los cambios de la flora y fauna locales.
Fue la primera vez que la Royal Netherlands Navy colaboró de esta forma con la ciencia, y esperamos que no sea la última. Hacquebord comentó: “El viaje ha sido una oportunidad única para que todos recolectaran datos y practicaran el desembarque de la Marina en costas escarpadas con bote‑ramas. Un verdadero win‑win. Creo que a todos les gustó y vale la pena repetirlo.”
Piedra conmemorativa de los invernantes restaurada
En la bahía norte de Jan Mayen había un «fortín» (una plataforma con dos cañones) para proteger la isla de posibles ataques. Los balleneros habían sido asaltados varias veces por los vascos, que buscaban el valioso aceite de ballena. En el invierno de 1633‑1634, siete hombres se quedaron para vigilar la isla. Al avistar barcos, izaban banderas y disparaban los cañones para simular una guarnición fuerte, aunque en realidad no había amenazas vascas ese invierno. El último registro del diario de los invernantes data de abril 1634; un mes después llegó la nueva tripulación de verano y encontró a los siete hombres muertos.
En 1930 se colocó una piedra conmemorativa con el texto: «Outgert Jacobsz van Grootebroek y sus seis compañeros holandeses sucumbieron aquí en abril de 1634 durante un intento de hibernación». Durante la expedición arqueológica la piedra fue restaurada (las inscripciones estaban erosionadas) y reubicada más tierra adentro, cerca de las tumbas de los invernantes, situadas bajo una colina donde, tras 1945, los noruegos pusieron una cruz de madera con la inscripción: «Aquí cayeron valientes hombres holandeses». La piedra se volvió a revelar en presencia del personal naval.
