Los cascos faciales romanos de Nijmegen
Cualquiera que haya visto la película The Man in the Iron Mask conoce la sensación escalofriante que produce una cara sin expresión. Los romanos ya sabían aprovechar ese efecto. En los alrededores de Nijmegen se hallaron varios cascos faciales que los caballeros romanos usaban en combate. Con técnicas modernas se ha investigado su composición y los secretos que ocultan bajo el acero.
Alrededor del año 30 d.C., el emperador Calígula inició la construcción de una serie de castella, campamentos fortificados destinados a proteger el Limes, la frontera norte del Imperio romano, de los ataques de tribus germánicas. La frontera cruzaba lo que hoy es Holanda. Décadas antes de la revuelta batava (69‑70 d.C.), una unidad de caballería romano‑batava estaba atrincherada en la meseta de Kops, al este de Nijmegen.
En el video del grupo de recreación histórica ALA! se puede observar cómo lucía una tropa ecuestre romana de la época.
Los batavos, una tribu germánica que habitaba la cuenca inferior del Rin, mantuvieron relaciones cordiales con Roma y, en numerosas batallas contra otras tribus, lucharon del lado del Imperio. Los romanos incluso les construyeron un fuerte permanente: el Oppidum Batavorum.
En la meseta de Kops se han encontrado numerosos restos de arneses y, al no existir otro fuerte conocido en territorio batavo donde estuviera alojada una unidad de caballería, los arqueólogos consideran que ese castillo era la base de la caballería batava. La zona es, sin duda, un yacimiento arqueológico de gran riqueza.
Pozos y hallazgos
En la meseta de Kops, así como en otras fortificaciones batavas como la Ulpia Noviomagnus Batavorum —construida tras la revuelta batava y de la que más tarde surgió Nijmegen—, se han descubierto cascos faciales muy particulares entre los innumerables objetos militares de hierro de la época romana.
Estos cascos están hechos de hierro recubierto originalmente con una fina capa de plata. Su objetivo era doble: el brillo plateado intimidaba al enemigo y la cara inexpresiva confundía a los adversarios. Probablemente representan una variante batava de los cascos ecuestres que también se usaban en otras partes del Imperio.
Los cascos fueron hallados en pozos junto a otros objetos militares. La capa de plata había sido raspada en la antigüedad. Dado que el metal era un recurso valioso, rara vez se desechaba; por ello, junto a los cascos se encontraron vasijas con alimentos y restos de animales sacrificados, lo que sugiere un entierro ritual.
Algunos especialistas piensan que los soldados ofrecieron su equipo más preciado al dios protector mediante el entierro ceremonial, buscando su favor para futuras campañas.
Arqueología experimental
Arqueólogos experimentales reprodujeron los cascos y descubrieron que están fabricados con hierro de bajo contenido de carbono, un material blando y flexible que resiste mejor los golpes. Cada casco consta de al menos ocho capas de hierro plegado. Para adaptar la máscara a la forma del rostro se empleó una capa orgánica maleable, a veces llamada “pega flotante”.
Un casco ecuestre romano se compone de dos partes: la pieza de hierro que cubre la cabeza y la máscara facial forjada, sujeta al casco con correas.
Las máscaras cubren todo el rostro, dejando aberturas suficientemente amplias para respirar. En su interior se hallaron restos de lino suave, que servía de amortiguador y evitaba que el sudor oxidara el hierro.
La capa de plata, de alta pureza, pesaba entre 30 y 35 g, lo que requería 11‑17 días de trabajo para un soldado. Además, los experimentos con ballestas romanas demuestran que la máscara resistía al impacto de flechas pesadas.
Un análisis de los cascos reveló patrones geométricos de sustancias orgánicas: trenzas de lino y, posiblemente, pelos humanos o equinos. Se encontraron rastros de estos materiales, aunque el método exacto de su fijación sigue sin estar claro.
Aplicar la plata resultó ser una tarea delicada; no podía verterse directamente sobre el hierro, sino que se moldeaba sobre la capa intermedia y se fijaba con una masa adhesiva especial.
Fuerza adhesiva de la antigüedad
En un casco hallado en Xanten (Alemania) se detectaron restos de esa masa adhesiva entre el hierro y la plata. El análisis químico mostró que era una mezcla de betún (una fracción de petróleo) y alquitrán de madera, probablemente obtenido de la quema de pinos.
Los romanos perfeccionaron la fórmula para conseguir una unión resistente y flexible. Es probable que el mismo adhesivo se usara para fijar las decoraciones al casco.
En 2007, el grupo químico alemán Henkel, especializado en adhesivos industriales, estudió la muestra para entender cómo los romanos lograron separar la plata del hierro después de 2 000 años bajo tierra. Aunque los resultados fueron prometedores, aún no se ha presentado ninguna patente.
