Durante la década de 1930 y los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, los nazis buscaron distintas formas de «resolver la cuestión judía». La terrible Solución Final, como la llamaba la burocracia nazi, no surgió de la noche a la mañana; el camino hacia Auschwitz fue más bien tortuoso que directo.
Uno de los objetivos de Adolf Hitler era la llamada «reorganización racial de Europa». En su visión, la raza germánica era superior y todas las demás, sobre todo judíos y eslavos, eran considerados Untermenschen. Su sueño era unir a todos los alemanes étnicos –incluidos los que habían quedado fuera tras el Tratado de Versalles– en un nuevo y grandioso Imperio alemán, sin espacio para razas que consideraba inferiores.
La anexión de Polonia
En 1939, junto con la Unión Soviética, Hitler conquistó Polonia. El país se dividió en dos; gran parte del oeste fue anexado al Reich. Pueblos y ciudades recibieron nombres alemanes, las universidades fueron cerradas y sólo se permitió una «educación primaria limitada». Heinrich Himmler escribió: «El único objetivo de las escuelas es la aritmética básica hasta 500, saber escribir el propio nombre y aprender a obedecer a los alemanes, ser honesto y productivo. No creo necesario aprender a leer».
Los judíos que vivían en esas zonas (aproximadamente 350 000) y muchos polacos considerados «no germanizables» fueron ejecutados al instante o deportados al Gobierno General, una gran zona del sureste de Polonia que los nazis planearon como reserva o vertedero para los Untermenschen. Judíos de otras partes del Reich también fueron trasladados para dar paso a colonos alemanes. En ciudades polacas como Lublin, Cracovia y Varsovia surgieron guetos superpoblados, donde la desnutrición y las enfermedades infecciosas eran la norma.
Exterminio físico: «no germánico e imposible»
En mayo de 1940, Hans Frank, representante de Hitler en el Gobierno General, declaró que no aceptaría más judíos. Surgieron guetos improvisados y campos de concentración en el resto de Polonia, con condiciones de vida insoportables. La «cuestión judía» clamaba por una solución.
Himmler llegó a proponer deportar a todos los judíos a una colonia africana, preferiblemente a la isla de Madagascar. El «plan Madagascar» se estudió seriamente en el verano de 1940, pero quedó descartado en octubre cuando quedó claro que los nazis habían perdido la batalla por Inglaterra, pues el plan dependía de la supremacía naval alemana.
Más tarde, Himmler escribió algo sorprendente sobre la posibilidad de genocidio: «Por trágico que sea cada caso individual, este método sigue siendo el mejor, si se considera el método ruso de destrucción física como no germánico e imposible».
Cuando en julio de 1941 comenzó la invasión de la Unión Soviética, aún se esperaba una «solución territorial» para la cuestión judía, trasladando a los judíos incapaces de trabajar forzadamente más allá de los Urales. La realidad resultó muy distinta.
Escuadrones de la muerte
La invasión desencadenó una revolución hacia la destrucción total. Detrás del frente operaban los Einsatzgruppen, escuadrones de muerte motorizados que, incluso después de que el avance alemán se estancara en el crudo invierno ruso, sembraron el terror en los territorios conquistados.
Cerca de Kiev, más de 30 000 judíos fueron masacrados en dos días. Un grupo fue obligado a desnudarse y recostarse al fondo del barranco de Babi Yar, donde fueron fusilados uno a uno; otro grupo tuvo que acostarse encima de los cuerpos y sufrir el mismo destino.
Hasta hace poco se pensaba que los Einsatzgruppen habían sido creados por Reinhard Heydrich. Investigaciones recientes de Ian Kershaw demuestran que Heydrich y su superior Himmler sólo solicitaron información sobre ellos unas semanas después de su puesta en marcha.
Motores diésel
Los brutales masacres de los Einsatzgruppen obligaron a buscar una solución más «eficiente» para la cuestión judía y los guetos superpoblados. Judíos de toda Alemania fueron deportados a Polonia y, de allí, al este, enfrentándose a una muerte segura.
Sin embargo, los numerosos fusilamientos imponían una pesada carga psicológica a los ejecutores. Por eso se buscaron métodos de exterminio más rápidos, menos costosos y que evitaran largos transportes.
En Serbia y en el Gobierno General ya se habían probado los camiones de gas. Los prisioneros se encerraban en la bodega del camión, se ponía en marcha el motor diésel y los gases de escape se canalizaban al interior. En diciembre de 1941, miles de judíos fueron asfixiados de este modo en Chełmno, a unos 50 km de Łódź.
Casi simultáneamente, el campo de concentración de Auschwitz empezó a experimentar con el gas Zyklon‑B, que resultó barato y altamente eficaz. En cámaras de gas subterráneas se podían asesinar a muchísimas víctimas a la vez, y a diferencia de los camiones de gas, los operadores no escuchaban los gritos de terror de los muertos.
La «Solución Final»
El 20 de enero de 1942, varios altos mandos nazis encabezados por Heydrich se reunieron en la villa de Wannsee, en las afueras de Berlín. Acordaron el uso del gas como «solución final a la cuestión judía». Esa reunión suele considerarse el punto de partida del Holocausto, aunque el proceso de exterminio ya había comenzado.
En marzo de 1942 entró en funcionamiento el primer campo de exterminio, Bełżec. Más tarde ese mismo año se activaron Treblinka y Sobibor, todos situados en el Gobierno General. El ya existente campo de concentración de Majdanek se amplió con varias cámaras de gas. Cerca de Auschwitz, se construyó el gigantesco campo de exterminio Auschwitz‑II (Birkenau) por prisioneros de guerra soviéticos.
Tras la eliminación de los judíos de los guetos, llegaron transportes de víctimas de toda Europa. La mayoría de los campos se cerró en 1943 y sus rastros fueron borrados meticulosamente, pero Auschwitz‑Birkenau siguió operando hasta el final de la guerra, cobrando más de un millón de vidas, entre judíos, gitanos, prisioneros de guerra y opositores políticos.
Desde finales de los años 30, la «solución a la cuestión judía» se había buscado en la «deportación al este». Solo en 1942 se comprendió plenamente lo que eso implicaba. El camino hacia Auschwitz fue sinuoso, pero en total más de diez millones de personas murieron en los campos de exterminio alemanes, alrededor de seis millones de los cuales fueron judíos.
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