Buscar fósiles no siempre implica explorar canteras abandonadas o escalar montañas. A veces basta con observar la encimera de la cocina, el alféizar de una ventana o la acera de la calle. Muchas casas y calles están plagadas de conchas y lirios de mar de millones de años: restos de un antiguo mar que cubría el oeste de Europa.
Es muy probable que hayas caminado recientemente sobre un antiguo arrecife de coral o casi tropezado con un lirio de mar fosilizado, no mientras buceabas en aguas tropicales, sino justo en el centro de la ciudad. Además de ladrillo y hormigón, gran parte del pavimento está hecho de piedra caliza, y esa piedra está repleta de fósiles.
Un mar que ya no existe
En los Países Bajos, Bélgica e Irlanda se utiliza a menudo la piedra azul, una variante extremadamente dura de piedra caliza formada entre 350 y 290 millones de años, cuando un mar poco profundo cubría la región. El agua estaba poblada de foraminíferos, diminutos animales unicelulares con un esqueleto de carbonato de calcio (CaCO3). Al morir, sus esqueletos se depositaron como lodo calizo en el fondo y, bajo presión, se litificaron formando la piedra que hoy vemos.
El clima del antiguo mar era mucho más templado que el de nuestro actual Mar del Norte. El fondo estaba cubierto de lirios de mar (crinoideos), arrecifes de coral y braquiópodos, animales con una “pie” que los anclaba al sustrato. Tras su muerte, una fina capa de lodo los cubrió; la falta de oxígeno impidió una descomposición rápida, conservando incluso partes blandas. Con el tiempo, reacciones químicas y presión transformaron todo en piedra caliza fosilizada.
Canteras de piedra caliza y casas de canal
Con el paso de los eones, el mar se secó y la tectónica de placas elevó esas capas fosilíferas cientos de metros sobre la superficie, tanto en las Ardenas belgas como en Irlanda. Primero quedaron ocultas bajo sedimentos más jóvenes; la erosión las expuso. Hoy, las canteras de Bélgica y del sureste de Irlanda están repletas de fósiles. La piedra irlandesa es negra y contiene numerosos braquiópodos y conchas de caracol; la piedra azul belga muestra abundantes lirios de mar y corales. Las variaciones de color del “matriz” (el lodo calizo petrificado) dependen de la cantidad de carbono disuelto; los fósiles, por su parte, son blancos.
En el siglo XVII, la piedra azul belga se volvió muy popular entre la élite holandesa. En Ámsterdam, escaleras, umbrales, alféizares y fachadas de mansiones y casas de canal se revistieron generosamente con ella, de modo que hoy puedes literalmente tropezar con fósiles. En el centro comercial Hoog‑Catherijne de Utrecht se encuentran belemnitas incrustadas en el suelo, y en el centro de Ámsterdam los bordillos de hormigón han sido sustituidos por amplias franjas de piedra irlandesa.
Especies que puedes reconocer
Diariamente miles de personas pisan esos bordillos sin notar los fósiles. Aunque el pavimento suele estar cubierto de excremento de perro, colillas y latas, con un poco de práctica es fácil identificar varias especies.
Braquiópodos
Si no los conoces, podrías confundirlos con trozos aplanados de chicle. Son fósiles blancos, de unos pocos centímetros, con forma de media luna o circular. El nombre latino Brachiopoda significa “patas‑brazo”, aludiendo a los tentáculos que usan para filtrar alimento. Cada concha tiene una valva grande y una pequeña, por lo que no son simétricas como las almejas. Actualmente se conocen alrededor de 300 especies.
Corales
Los corales de panal son fáciles de reconocer por su forma característica. Cada panal es una colonia de innumerables pólipos cnidarios, cada uno con ocho tentáculos para capturar alimento. También aparecen fósiles de corales rugosos, que no formaban arrecifes sino que vivían solitarios; su forma circular con estrías que apuntan al centro los distingue.
Lirios de mar (crinoideos)
Los tallos fosilizados de los crinoideos son extremadamente abundantes en la piedra. Los fragmentos se parecen a tornillos en sección lateral y a círculos de menos de un centímetro con un agujero central en sección transversal. Hoy en día los lirios de mar están casi extintos; sólo unas pocas especies sobreviven en cuevas submarinas. Como las estrellas de mar, presentan simetría pentarradial.
Obtener una pieza de piedra con martillo no es viable en la ciudad, pero puedes usar una pistola de aire o simplemente esperar a que la lluvia humedezca la superficie: los fósiles se revelan mejor cuando la piedra está mojada. Y si descubres una encimera con fósiles, evita cortar limones sobre ella, ya que el ácido disuelve la piedra caliza.
- Bestias marinas bajo tus pies (De Vuurberg)
- Fósiles vivientes (Artículo de Knowledge Link)
