Cuando pensamos en los romanos, pensamos en el progreso:carreteras asfaltadas, acueductos y calefacción por suelo radiante. La higiene también fue una prioridad absoluta. Los romanos introdujeron baños públicos, retretes y leyes de higiene en el resto de Europa. Llama la atención que estas medidas no mejoraron la salud pública en las zonas rurales.
Al menos así se desprende de la investigación del arqueólogo Piers Mitchell (Universidad de Cambridge). Mitchell examinó los parásitos en las heces romanas de los baños públicos y las comparó con las heces de los pueblos que tenían que meterlas en un agujero hasta la llegada de los romanos. Esto muestra que muchos parásitos aparecían aproximadamente en la misma proporción y que algunos incluso aumentaron en número en el Imperio Romano. En aquella época la gente no sabía qué eran los parásitos ni cómo prevenirlos o combatirlos. Según Mitchell, los romanos no eran necesariamente más sanos que los pueblos de la Edad del Hierro o la Edad Media, pero simplemente olían un poco mejor.
Se descubrió que varios tipos de endoparásitos (parásitos internos como lombrices intestinales y tricocéfalos) en las heces se multiplicaban después de que los pueblos conquistados fueran anexados al Imperio Romano. Mitchell no sólo buscó rastros de varios endoparásitos, sino también bichos externos como pulgas y piojos en los vikingos y otros pueblos medievales. En este último grupo, los retretes y baños romanos habían vuelto a caer en desuso. Uno esperaría que esa sucia gente medieval tuviera muchas más alimañas viviendo en ellos, pero resulta que ese no es el caso.
Larvas en tu plato
Las explicaciones de Mitchell sobre el aumento de parásitos entre los romanos "higiénicos" son todavía un poco de conjeturas y necesitan más investigación. Piensa, por ejemplo, que el agua caliente de los baños públicos podría haber ayudado a propagar los parásitos si no se cambiaba con suficiente frecuencia. Otra causa podría ser el estiércol agrícola, para el que los romanos utilizaban excrementos humanos. Los huevos de los parásitos permanecían vivos en la tierra y, por tanto, acababan de nuevo en la comida. Ve una tercera causa en el popular garum. una salsa de pescado romana que rápidamente se extendió por toda Europa. La salsa no se hervía, sino que se dejaba fermentar al sol. Eso es buscar problemas.
En general, Mitchell concluye en su investigación que la introducción de baños públicos, baños públicos y leyes de higiene no tuvieron ningún efecto positivo aparente en la salud pública en el Imperio Romano. Pero ¿qué piensan los científicos holandeses de las explicaciones de Mitchell?
El profesor Nico Roymans (Universidad Libre) considera plausibles las conclusiones, pero añade que Mitchell generaliza demasiado la cultura romana. "Habrá grandes diferencias en la calidad del agua y la higiene en los baños", explica Roymans. “Es importante distinguir entre los baños públicos en las ciudades y en los campamentos militares que eran accesibles a los grupos sociales más bajos, y los baños privados de la clase social alta en sus villas rurales y en sus hogares urbanos. En esa capa social superior, el nivel de higiene y cuidado personal habría sido mucho mayor. Las investigaciones futuras deberían apuntar a visualizar estas diferencias sociales”. Por lo tanto, culpar al agua del baño es demasiado fácil.
“Los piojos dicen poco”
Kennislink había hablado previamente sobre caca con Roos van Oosten, arqueólogo de la Universidad de Leiden. Van Oosten:“Me gusta cómo Mitchell lucha contra el paradigma de la cultura romana limpia en su investigación. También me gusta el hecho de que no se ha centrado únicamente en fuentes textuales, sino que también ha estudiado material ecológico. Simplemente no estoy del todo de acuerdo con el diseño del estudio:todo el Imperio Romano a lo largo de los siglos es bastante grande, tanto en distancia como en tiempo. Esto dificulta hacer comparaciones”.
“Además, todos los que tienen hijos en la escuela primaria saben que los piojos no dicen nada sobre higiene y salud. Por tanto, el estudio establece relaciones que no siempre existen. Lo ideal sería investigar si existen diferencias entre las heces de las personas de un barrio pobre y de un barrio rico de la misma ciudad. Pero claro, esa evidencia simplemente tiene que estar ahí”.
Tom Hakbijl, entomólogo de Naturalis, tampoco ve mucho en la relación entre la higiene y los ectoparásitos como los piojos y las pulgas. “Los piojos encuentran el cabello limpio más agradable que el cabello sin lavar. Los piojos del cuerpo podrían combatir mejor a las personas colgando la ropa por un tiempo. Entonces los bichos mueren de hambre. Pero sí, eso se vuelve complicado si solo tienes un par de ropa. Sin embargo, los romanos no tenían idea de qué eran los parásitos y cómo combatirlos. Por ejemplo, sólo puedes combatir las pulgas quitando las larvas del suelo y de tu cama. La casa de baños no ayudó”.
Por tanto, la cuestión de si la higiene en nuestras zonas mejoró con la llegada de los romanos no puede responderse examinando los parásitos externos. Hakbijl:“Sin embargo, lo que sí creo que es un buen punto es la declaración de Mitchell sobre lo que pasó con la caca. Los romanos utilizaban excrementos humanos en la agricultura y ese era un buen atajo para que los endoparásitos se propaguen y multipliquen entre los consumidores. Pero en cuanto a esa salsa de pescado, me gustaría ver un estudio de seguimiento. Garum el diez por ciento consiste en sal y tengo curiosidad por saber si los parásitos sobreviven a eso”.
