El 8 de marzo se celebra el Día Internacional de la Mujer, una fecha dedicada a la emancipación femenina. Las mujeres de los Países Bajos son conocidas desde hace siglos por su independencia y determinación. Menos sabido es que, en el siglo XVII, su presencia ante la justicia era tan frecuente como la de los hombres.
Delincuencia y pobreza
Los estudios demuestran que las mujeres del siglo XVII no estaban por debajo de sus contemporáneos masculinos en cuanto a criminalidad se refiere. Los delitos contra la propiedad – robos, hurtos y venta de mercancías robadas – eran los más comunes. La vulnerabilidad surgía de su subordinación a los hombres y de la ausencia prolongada de los marineros, cuyos salarios rara vez llegaban íntegros a sus familias. Muchas viudas de marinos vivían en la indigencia y solicitaban ayuda al consejo municipal o a la iglesia; más del 67 % dependía temporalmente de esa asistencia.
Esta escasez de recursos impulsaba a muchas mujeres a robar, asaltar o incautar bienes, a menudo de sus propios empleadores, clientes o conocidos. Aunque raramente cometían robos violentos, defendían su honor con dureza. Según los libros de lucha de Rotterdam, alrededor del 42 % de los combatientes eran mujeres, mayormente de clases bajas, que no toleraban comentarios sobre su honor sexual o profesional y que podían responder con violencia a disputas vecinales.
Honor y moralidad
En la sociedad del siglo XVII, la reputación y el honor público superaban a la responsabilidad personal. Con la transición del catolicismo al protestantismo, el matrimonio dejó de ser sacramento y pasó a ser regulado por el consejo municipal, que prohibía toda relación sexual fuera del matrimonio. La "mujer caída" enfrentaba una vida de persecución y arrestos repetidos. Un comportamiento indecente no sólo dañaba la reputación individual, sino también la del vecindario y de la ciudad entera, por lo que familiares, vecinos y la iglesia vigilaban constantemente a las mujeres.
Los delitos sexuales ocupaban el segundo lugar entre los crímenes cometidos por mujeres. No se trataba tanto de prostitución, sino de relaciones prematrimoniales y adulterio. Más del 65 % de los aduladores eran mujeres, frecuentemente casadas que iniciaban relaciones con marineros ausentes. Las viudas no podían volver a casarse sin un certificado de defunción del cónyuge, documento que a veces tardaba años en obtenerse o nunca llegaba.
El proceso judicial
Muchos casos llegaron a los tribunales gracias a denuncias vecinales. Los vecinos, temerosos de que la conducta inmoral empañara la reputación del barrio, informaban a los alcaldes junto con pastores y familiares. Las mujeres corrían un mayor riesgo de ser atrapadas: la vigilancia comunitaria era intensa y un embarazo dificultaba ocultar el delito.
Los cargos solían agrupar varios delitos, señalando un estilo de vida delictivo, especialmente en ladrones y prostitutas. En su defensa, alegaban la pobreza como causa, pero las penas eran severas: trabajos forzados, exposición en la horca o destierro prolongado. Las mujeres que participaban en peleas, en cambio, recibían sanciones leves, pues la violencia se consideraba un delito aislado.
Infanticidio
El único delito prácticamente exclusivo de las mujeres era el infanticidio. El honor sexual era tan crucial que una mujer soltera que daba a luz fuera del matrimonio era un escándalo. Muchas ocultaban el embarazo y, tras el parto clandestino, mataban al recién nacido. En Rotterdam, por ejemplo, madres desesperadas arrojaban a sus hijos al río Maas, esperando que el cuerpo nunca fuera encontrado.
El infanticidio era el único delito que podía conllevar la pena de muerte para una mujer, a menudo mediante ahorcamiento y, en algunos casos, amputación de una mano antes del castigo. Sin embargo, era rara vez aplicada, pues era necesario probar la intención deliberada de matar a un niño vivo, lo cual resultaba muy difícil sin confesión. La mayoría de las condenas consistían en trabajos forzados o prisión.
Atenuantes y excepciones
Los acusados podían ser exonerados si alguien los defendía. Las esposas engañadas a veces intervenían, perdonando al marido adúltero y logrando la absolución del culpable. La vergüenza pública y la pérdida de ingresos resultaban más dañinas para ellas que la infidelidad.
En casos de primera infracción, los vecinos frecuentemente testificaban a favor de la moralidad de la mujer ante el tribunal. En ocasiones, el juez permitía que la mujer quedara bajo supervisión familiar en lugar de imponer una condena grave. Un ejemplo es el caso de Jannetje, de Ámsterdam, quien fue liberada bajo la condición de permanecer en la casa de su padre hasta que su marido regresara de las Indias Orientales después de seis años de ausencia.
Aunque las mujeres holandesas del siglo XVII mostraban una notable independencia comparada con sus contemporáneas de otras regiones, su autonomía respondía más a consideraciones prácticas que a un feminismo ideológico. Los consejos municipales preferían mujeres que pudieran sostenerse por sí mismas antes que financiar a familias pobres.
