Origen del cacao antes de los mayas
El cacao se domesticó mucho antes de lo que creíamos y no fueron los mayas los pioneros. Estudios de residuos antiguos demuestran que la cultura Mayo‑Chinchipe, ubicada en lo que hoy es Ecuador, cultivó el árbol del cacao hace unos 5 300 años. Este hallazgo prueba que la agricultura ya existía en sociedades amazónicas milenarias.
Sabemos que los mayas amaban el chocolate, ya fuera bebida, salsa, con miel o con chile. Hace unos 3 600 años, sus predecesores en México domesticaron por primera vez el grano de cacao. Los nuevos descubrimientos indican que el cacao ya se cultivaba en Ecuador 5 300 años atrás y que, probablemente, los granos viajaron al norte mediante comerciantes.
El cacao como moneda
Los relatos de los conquistadores españoles describen la popular bebida, y los hallazgos arqueológicos de copas y cuencos mayas con restos de cacao confirman su uso ritual. "El cacao era un producto cultural importante para las sociedades maya y para otros pueblos de la región miles de años antes de ellos", afirma Jaime R. Pagán‑Jiménez, investigador en paleo‑etnobotánica neotropical y arqueología del Caribe (Universidad de Leiden). "Los granos también funcionaban como moneda en muchas sociedades mayas, antes y durante la invasión europea después de 1492".
Destacado por los editores
Medicina: ¿Qué hacen los microplásticos en mi protector solar?
Astronomía: Sol, mar y ciencia
Biología: Expedición a tierras que se derriten
Investigación en la cultura Mayo‑Chinchipe
Los primeros habitantes de Ecuador, pertenecientes a la recién descubierta cultura Mayo‑Chinchipe (aprox. 5500‑1700 a.C.), ya utilizaban el cacao del árbol autóctono (Theobroma cacao) hace 5 300 años. Decenas de científicos de distintas disciplinas colaboraron en este estudio publicado en la revista *Nature*. No se basaron en una sola prueba; emplearon tres métodos independientes que confirmaron la antigüedad del cacao.
Se analizaron vasijas halladas en el principal asentamiento Mayo‑Chinchipe de Santa Ana la Florida. Los granos de almidón presentes solo podían provenir del cacao cultivado. Además, se detectó teobromina, la sustancia amarga característica del cacao y del chocolate, que es exclusiva de *T. cacao* y no de sus parientes silvestres. También se recuperó ADN antiguo cuya secuencia coincide únicamente con *T. cacao*.
Cultura compleja en la Amazonía ecuatoriana
Según Pagán‑Jiménez, este hallazgo cambia la visión simplista de los habitantes de la selva, demostrando que el surgimiento de culturas complejas fue posible en la Amazonía alta de Ecuador. "Los habitantes de Santa Ana fueron de los primeros grupos en establecer asentamientos permanentes en América, lo que contradice la idea de que el Gran Amazonas no favorecía el desarrollo de sociedades avanzadas". Este descubrimiento constituye una reivindicación histórica para la cultura Mayo‑Chinchipe y sus descendientes actuales.
Los mayas y sus vecinos del sur utilizaban los granos de cacao con diferentes propósitos. Los hallazgos de vasijas con residuos de cacao en hogares y tumbas sugieren su uso en bebidas y platos cotidianos, incluso en funerales. En contraste, los mayas reservaban el cacao para rituales religiosos, preparando la bebida tras secar y tostar los granos y fermentar la mezcla, sin llegar al chocolate dulce que conocemos hoy.
