El cacao fue domesticado mucho antes de lo que pensábamos, y no por los mayas. Esto apunta a la investigación de antiguos residuos de cacao. El pueblo Mayo-Chinchipe de Ecuador ya cultivaba el árbol del cacao hace 5300 años. Es una evidencia importante de que la agricultura también existía en las culturas antiguas de la selva tropical.
Ya sabíamos por los mayas que les encantaba el chocolate. Como bebida, como salsa, con miel o con chile… Hace unos 3600 años, los antecesores mayas en lo que hoy es México domesticaron la semilla de cacao por primera vez. Los hallazgos arqueológicos muestran ahora que el grano de cacao ya se cultivaba en Ecuador hace 5.300 años. Los investigadores creen que el grano de cacao habría viajado hacia el norte a través de comerciantes.
Dinero de chocolate
Conocemos las historias de los conquistadores españoles sobre la popular bebida y los hallazgos arqueológicos de tazas y cuencos mayas con restos de cacao. “Se sabe que el cacao fue un producto cultural importante para las sociedades mayas, pero también para otros pueblos de la región miles de años antes que ellos”, afirmó Jaime R. Pagán-Jiménez, investigador en paleoetnobotánica neotropical y arqueología caribeña (Universidad de Leiden). ) y no asociado con este estudio. “El cacao era un componente importante en la vida ritual de los mayas, con fiestas públicas y religiosas. Los frijoles también eran moneda de cambio entre muchas sociedades mayas, antes y durante la invasión europea del continente después de 1492”.
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Ahora parece que los primeros habitantes de Ecuador, que pertenecían a la recientemente descubierta cultura Mayo-Chinchipe (alrededor de 5500-1700 aC), comenzaron hace ya 5300 años a utilizar el cacao del árbol del cacao local (teobromina cacao o T. cacao). ) estaban sentados. En la investigación, publicada en la revista científica Nature, participaron decenas de científicos de múltiples disciplinas. No actuaron de la noche a la mañana, sino que utilizaron tres métodos independientes para demostrar que se trataba de cacao más antiguo.
Examinaron hallazgos de cerámica que contenían restos de cacao del principal asentamiento Mayo-Chinchipe de Santa Ana la Florida en Ecuador. Resultó que los gránulos de almidón sólo podían proceder del árbol del cacao cultivado. Los investigadores también encontraron restos de teobromina, la sustancia amarga que proporciona el sabor típico del cacao y el chocolate. La teobromina sólo la produce T. cacao y no sus parientes silvestres. Los investigadores también encontraron fragmentos de ADN antiguo (o "material genético") cuya secuencia es exclusiva de T. cacao.
Cultura compleja
Según Pagán-Jiménez, esta investigación cambia la imagen simple que tenemos de los habitantes de la selva tropical, porque muestra que el surgimiento de culturas complejas fue realmente posible en la Alta Amazonía ecuatoriana. “Las personas que utilizaban el cacao en Santa Ana estuvieron entre las primeras culturas en establecer asentamientos en América. Esto choca con la idea de que la Gran Amazonía no es una región adecuada para el desarrollo de sociedades avanzadas. La zona carecería de las condiciones ecológicas necesarias para la innovación y el desarrollo cultural. En ese sentido, esta investigación es una justificación histórica para el pueblo de la cultura maya Chinchipe y para sus descendientes vivos.”
Los mayas y sus vecinos del sur utilizaron los granos de cacao para diferentes propósitos. Los investigadores piensan en bebidas y platos para el hogar o en momentos importantes como un funeral, debido a los hallazgos de cerámica con restos de cacao en casas y tumbas. Esto contrasta con las bebidas rituales y religiosas utilizadas por los mayas, quienes también preparaban la bebida de manera diferente. “Los mayas primero secaban y tostaban los granos y luego hacían bebidas fermentadas con ellos”, dijo Pagán-Jiménez. Así que no hay chocolate dulce y sabroso tal como lo conocemos.
