Un libro que rescata a los artistas soldados de la Gran Guerra
Muchas publicaciones han abordado la Primera Guerra Mundial, pero aún faltaba una visión global de los artistas que combatieron. El nuevo libro de Dannie ten Zweege, Take my youth, who died today. Artists on the frontline of the First World War, muestra el impacto del conflicto en sus vidas y en su obra. La mayoría no regresó; solo su arte de guerra perdura.
Hace exactamente cien años, el 11 de noviembre de 1918, cesó el fuego a las 11 a.m.; la última muerte se registró a las 10:59 a.m. Esa guerra de trincheras se llevó millones de soldados, entre ellos numerosos artistas.
Una guerra optimista
En el prefacio, ten Zweege explica que el proyecto se salió de control: quiso crear una base de datos de los artistas que lucharon, ya que no existía ningún registro. Visitó cementerios militares, campos de batalla, investigó literatura, cartas y diarios. El material acumulado se transformó en un libro.
Una obra estructurada por años de conflicto
El libro está organizado cronológicamente; cada capítulo corresponde a un año de guerra. Así, el lector sigue las batallas y, simultáneamente, descubre quiénes eran los artistas, dónde nacieron, su formación y las obras que ya habían creado. No todos murieron; los supervivientes continúan sus trayectorias, lo que permite vislumbrar lo que el mundo perdió en talento artístico.
Para mantener la lectura ágil, ten Zweege se limita al frente occidental, aunque reconoce que ni siquiera esa selección cubre a todos los artistas que sirvieron.
Contexto histórico
El libro describe brevemente el nacionalismo creciente en Europa, las alianzas que dividieron el continente y la Alemania rodeada de enemigos. Tras el plan de atacar Francia por la frontera franco‑alemana, el ejército alemán tomó la ruta a través de Bélgica. El 4 de agosto de 1914, los alemanes invadieron el sur de los Países Bajos, incendiaron pueblos y asesinaron a miles de civiles. Inglaterra se alió con Francia y, a finales de ese año, ambos bandos se atrincheraron en el norte de Francia, iniciando una guerra de trincheras sin precedentes. La batalla más célebre, la del Somme (1 de julio‑18 de noviembre de 1916), cobró más de un millón de vidas y apenas ganó unos pocos kilómetros.
Los artistas en el frente
Ten Zweege relata cada una de las batallas importantes y menciona a los artistas presentes, sean alemanes, franceses, británicos o estadounidenses. El libro está repleto de ejemplos de pinturas, dibujos, poemas y prosa. Solo se incluyen traducciones de los poemas, lo que lamentablemente deja fuera la riqueza del idioma original para quienes no dominan el francés o el alemán.
Muchos de estos talentos fueron reclutados cuando aún eran jóvenes o se ofrecieron por sentido del deber. Murieron antes de que sus carreras despegaran, una pérdida que la autora describe como “rompidos en la rama”. El volumen, por tanto, funciona también como un homenaje a lo que el arte mundial perdió a causa de la guerra.
Entre los nombres más conocidos aparecen J.R.R. Tolkien, quien escapó de la trinchera gracias a una enfermedad y volvió a Inglaterra, y la bailarina holandesa Mata Hari, una de las pocas mujeres citadas; fue ejecutada por doble espionaje, aunque los documentos públicos de 2017 ofrecen pruebas muy escasas.
Propaganda y realidad
El epílogo analiza a los “artistas de guerra” enviados al frente con fines de propaganda. Al inicio del conflicto producían cuadros heroicos al estilo del siglo XIX, muy alejados de la cruda realidad de las trincheras, los bombardeos y el gas venenoso.
Los artistas que combatieron y crearon entre los actos mostraron la verdadera cara del conflicto. Sus obras, a menudo sombrías y cargadas de trauma, reflejan la futilidad de la guerra y la pérdida de la ilusión honorífica. Aquellos que sobrevivieron emplearon el tema de la destrucción en sus obras posteriores, dejando un legado visual que aún conmueve.
