La trata de esclavos y la esclavitud en las áreas de la VOC superaron a las de las colonias occidentales

El 17 de agosto de 1945 Sukarno proclamó la independencia de Indonesia, rompiendo con el dominio colonial neerlandés que había perdurado siglos. Las Indias Orientales Holandesas fueron una región extremadamente rentable, pero también una zona donde la esclavitud fue mucho más frecuente que en las conocidas colonias occidentales.

En la memoria colectiva, la esclavitud se asocia con el trabajo forzado de africanos en plantaciones de algodón en América. Ese imaginario proviene de la literatura y el cine estadounidenses. En el caso holandés, el recuerdo suele limitarse a la esclavitud en Surinam y las Antillas, cuya abolición se celebra cada 1 de julio con el Keti Koti. Sin embargo, la esclavitud en las Indias Orientales terminó el 1 de enero de 1860 y, a diferencia de los Países Bajos, rara vez se menciona.

En 1750 había alrededor de 75.000 esclavos bajo el control de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC), frente a 64.000 en Surinam y el Caribe. Además, tras la abolición, la falta de libertad continuó mediante el sistema de cultivo obligatorio (1830‑1870), que obligaba a la población hambrienta a producir bienes de exportación para los neerlandeses.

Fuentes engañosas

La escasa difusión de la esclavitud oriental se debe, en parte, a la historiografía. Durante mucho tiempo se sostuvo que la esclavitud en el Este se limitaba a hogares urbanos, donde los “sirvientes” disfrutaban de relativa movilidad, y que representaba un símbolo de estatus más que una forma de trabajo forzado.

El investigador Matthias van Rossum (Instituto Internacional de Historia Social) desmonta esa visión. Afirma que los historiadores se centraron excesivamente en la VOC y subestimaron su papel en el comercio de esclavos. Aunque la compañía tenía una participación limitada, sus empleados – oficiales, marineros y artesanos – obtenían esclavos de particulares y utilizaban la red comercial de la VOC para su transporte.

Los relatos de viajeros confirman la magnitud del fenómeno: no solo los altos funcionarios poseían cientos de esclavos, sino también soldados y artesanos de bajo rango. Estos esclavos realizaban labores domésticas, pero también trabajaban como cargadores en puertos, en minas, en la agricultura y en la industria pesada. La terminología de la época, como “trabajar en los jardines”, ocultaba en realidad duras tareas en plantaciones de café y azúcar.

Robados

La trata de esclavos ya existía antes de la llegada europea; los conflictos tribales y las incursiones permitían el secuestro y la venta de personas. La presencia de los europeos incrementó la demanda, extendiendo la captura a áreas asiáticas y canalizando a los esclavos hacia las zonas bajo influencia de la VOC, principalmente a la capital Batavia (actual Yakarta) y sus islas circundantes.

La VOC tenía una participación pequeña pero regulaba la actividad: imponía impuestos a la importación, registraba las ventas y exigía documentos notariales (slave ola) donde se confirmaba la condición de esclavo. Los esclavos llevaban ropa distintiva y, en algunos casos, se les entregaba un permiso que certificaba que no eran fugitivos. Los europeos y sus sirvientes estaban protegidos de ser vendidos como esclavos, y a los cristianos se les prohibía comprar o vender a otros cristianos.

Divide y vencerás

La idea de que los esclavos en el Este solo servían como símbolo de estatus ha sido refutada. Cuando el dueño no tenía trabajo para ellos, los esclavos se convertían en jornaleros y entregaban la mayor parte de sus salarios a sus propietarios. También podían ser reclutados por la VOC, recibiendo la paga el dueño mientras el esclavo realizaba labores pesadas: carga y descarga de barcos, construcción, trabajo agrícola en plantaciones y extracción minera, como en las minas de oro de Sumatra.

El castigo era severo. Los esclavos fugitivos recibían azotes hasta la sangre y, atados a postes, se les frotaba sal en las heridas. Incluso en el ámbito doméstico, las denuncias de abusos rara vez tenían efecto; los esclavos que se quejaban eran a menudo azotados de nuevo.

Los dueños utilizaban una estrategia de “divide y vencerás”: designaban a un esclavo como capataz y le ofrecían recompensas por capturar a los que intentaran escapar, incluso matándolos. De este modo, la violencia se perpetuaba sin que el propietario tuviera que intervenir directamente.

Conclusión

Quedan numerosas fuentes por explorar sobre la esclavitud en las Indias Orientales Holandesas, pero la investigación de Van Rossum muestra la necesidad de revisar nuestra visión histórica. Al igual que los abusos cometidos durante las operaciones militares neerlandesas tras la declaración de independencia en 1945, la esclavitud oriental ha sido un capítulo relegado en la historiografía holandesa.