El hombre denisovano, en el árbol genealógico hermano del neandertal, vivía en la meseta tibetana. Esto lo demuestra una mandíbula humana del Pleistoceno encontrada en una cueva de la zona. El hallazgo significa que este antepasado de los tibetanos ya podía soportar grandes alturas.
Los pueblos prehistóricos vivieron en la meseta tibetana hace 160.000 años. Esto se desprende del análisis de una mandíbula fósil encontrada en una cueva cerca del pueblo de Xiahe. La mandíbula debe provenir de un hombre de Denisova, que puede considerarse la hermana del neandertal en el árbol genealógico. Esto es lo que escribe un equipo internacional de 19 científicos en Nature. Hasta ahora sólo quedaban restos del Homo denisova conocido de una cueva en Siberia.
Aire enrarecido
La mandíbula es el primer fósil de homínido encontrado en la meseta tibetana. Debido a la altitud (la cueva estaba a 3.280 metros), el aire es escaso y el nivel de oxígeno es bajo. Aparentemente el denisovano podría manejar eso bien.
No sorprende al biólogo evolucionista Nico van Straalen, que trabajó en la Universidad VU de Ámsterdam hasta su jubilación y no participó en el descubrimiento del Tíbet. “Los tibetanos de hoy tienen una variante anormal de cierto gen, EPAS1, que desempeña un papel en la adaptación al aire. Ya se sabía por investigaciones anteriores que esto es muy similar a la variante Denisova de este gen”. El tibetano actual probablemente incluso heredó el gen de Denisova. Por tanto, se esperaba que este hombre primordial ya viviera en grandes alturas.
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Aunque hasta el momento poco queda del Homo denisova Sin embargo, esta especie humana debió existir en un área bastante extensa:su ADN todavía se puede encontrar en australianos, asiáticos y melanesios. Probablemente esto sea el resultado de la hibridación (mezcla de diferentes especies humanas) cuando el Homo sapiens desde África hasta el Sudeste Asiático y Australia, piensa Van Straalen.
“Y es posible que, después de todo, haya habido otro hallazgo en Xuchang, en China central”, añade. En 2017, un equipo de investigación chino encontró allí fragmentos de cráneos fósiles de una especie a la que tentativamente se refieren como "humanos arcaicos". Van Straalen:“Muchos paleontólogos piensan que bien podría ser una Denisova. Pero sí, eso no encaja con la teoría de la evolución multirregional a la que se adhieren los chinos”. Según esta teoría, han surgido diferentes versiones de los humanos modernos a lo largo de la historia, en diferentes lugares.
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La mandíbula (en realidad era sólo la mitad derecha) fue encontrada en 1980 por un monje tibetano en la cueva kárstica de Baishiya, cerca de Xiahe. Se lo dio al "Buda viviente", el sexto Gung-Thang, quien finalmente lo pasó a la Universidad de Lanzhou. En excavaciones más recientes en la misma cueva, los científicos también encontraron piedras talladas (artefactos) y huesos de animales con marcas de cortes.
Los investigadores no encontraron rastros de ADN en la mandíbula, pero lograron extraer proteínas de los molares. Los análisis de estas proteínas primordiales indicaron que la mandíbula pertenecía a un homínido muy estrechamente relacionado con los denisovanos encontrados en Siberia en 2010. La edad de al menos 160.000 años fue confirmada mediante la datación radiométrica de la roca carbonatada que envolvía la mandíbula. Esto utiliza la proporción de diferentes isótopos en la roca (en este caso, uranio y torio) que cambia con el tiempo debido a la desintegración radiactiva.
