Mucho antes de los viajes de descubrimiento de Darwin, una mujer de 52 años cruzó sola al Surinam acompañada de su hija para documentar la metamorfosis de los insectos. La naturalista y artista alemana María Sibylla Merian mostró al mundo lo que pocos habían visto. En Kennislink la entrevistamos (ficticiamente) para conocer su vida aventurera y su legado.
¿De dónde surge tu interés por pintar insectos y la naturaleza?
Mi padre, el reconocido grabador Matthäus Merian, murió cuando yo tenía tres años. Mi madre se volvió a casar con Jacob Marrell, alumno de Georg Flegel, que se dedicaba a bodegones y arreglos florales. Desde pequeña él me llevó a su estudio en Frankfurt, donde aprendí todo sobre la preparación de pigmentos, la talla de planchas de cobre y la impresión. Aunque mi madre consideraba esas actividades poco apropiadas para una mujer, él me mostró colecciones de flores, frutas exóticas y pequeños animales, incluidos insectos, que ella llamaba “criaturas repugnantes”.
¿Por qué estudiaste los insectos con tanto detalle?
La diversidad de los insectos me fascinó desde niña. Experimenté con gusanos de seda y, al observar las hermosas mariposas que surgían, comencé a recolectar orugas para seguir su transformación y poder pintarlas. Conservaba las orugas en brandy y aceite de lavanda, mataba las mariposas con una aguja caliente y extraía tintes de plantas para reproducir sus colores con precisión.
Tu libro Der raupen wunderbare Verwandelung und sonderbare Blumenahrung (1679) recibió una gran acogida. ¿Cómo fue la respuesta?
Para mi sorpresa, la recepción fue excelente. A pesar de ser una mujer sin educación formal, recibí elogios de los naturalistas más destacados de Europa, quienes apreciaron la novedad de representar la metamorfosis y la exactitud de mis ilustraciones. Cada vez enviaban más larvas, y yo las criaba en pequeñas cajas sobre las hojas de sus plantas, anotando cada fase antes de dibujarla.
A pesar del éxito, tomaste una decisión notable en 1685. ¿Qué ocurrió?
Tras mi divorcio, mi madre y yo nos mudamos a los Países Bajos y nos unimos a una estricta comunidad labadista en el castillo de Waltha‑State, cerca de Leeuwarden. Allí debíamos someter nuestra vida a la autoridad espiritual y abandonar nuestras actividades artísticas; se me prohibió pintar. Fue allí donde escuché, por primera vez, historias sobre Surinam, pues un familiar del propietario del castillo era gobernador de la colonia.
Te mudaste a Ámsterdam. ¿Cómo fue esa etapa?
Cuando la comunidad se disolvió por disputas internas, en 1691 me trasladé a Ámsterdam con mis dos hijas, después de la muerte de mi madre. La ciudad conocía mi trabajo previo y me puse en contacto con ricos amsterdaneses que poseían gabinetes de curiosidades repletos de plantas exóticas, rocas, mariposas y animales de ultramar. También establecí una amistad con Caspar Commelin, director del Hortus Botanicus, quien me instruyó sobre la flora local.
¿Cómo lograste viajar a Surinam? Fue un viaje extraordinario para una mujer sola…
Quería ver en vivo los insectos que había admirado en los gabinetes de Ámsterdam. En febrero de 1699 publiqué un anuncio en el Amsterdamsche Courant ofreciendo mis obras a la venta. En junio reuní los fondos necesarios y, acompañada de mi hija menor, partimos hacia la colonia holandesa. El viaje duró un mes y llegamos sin contratiempos.
¿Cómo fue la transición de la ordenada Ámsterdam a la selva del Surinam?
Los primeros 21 meses vivimos en una comunidad religiosa. El clima tropical, el calor intenso y los encuentros con “indios” y “salvajes” fueron todo un desafío. En la selva mis colaboradores locales recolectaban pequeños animales y plantas para mis estudios. Nuestra casa se llenó de tanques de cría, terrarios y acuarios. A veces las cucarachas se colaban en los equipajes y una nube de avispas invadió mi estuche de pinturas. También sufrí picaduras de orugas venenosas y contraje malaria.
Regresaste a Ámsterdam por la malaria. ¿Cómo culminó tu obra maestra?
Obligada por la enfermedad, regresé a Ámsterdam y comencé a organizar los miles de notas y bocetos realizados en Surinam. Con la ayuda de Caspar Commelin confirmé los nombres científicos de las plantas. Encargué a maestros grabadores la realización de las planchas de cobre y, junto a mis hijas, coloreé los dibujos. En 1705 se publicó Metamorphosis Insectorum Surinamensium en latín y holandés, con una tirada de sesenta ejemplares que atrajeron a coleccionistas de toda Europa. Comercialmente el libro no fue rentable y terminé en la pobreza, pero el zar Pedro el Grande compró casi todas mis obras por tres mil florines.
Hoy tus libros alcanzan precios astronómicos. ¿Qué opinas?
Es increíble imaginar que mis primeros trabajos valgan cientos de miles de dólares. Nunca imaginé que mi curiosidad por los insectos llegara a generar tanto interés y valor en el mercado actual.
