Investigadores de la Universidad de Barcelona y la Universidad de York han encontrado evidencia de que los neandertales conocían plantas medicinales. Lo publicaron esta semana en la revista Naturwissenschaften – The Science of Nature.
El neandertal, una especie humana prehistórica que habitó gran parte de Europa, desapareció de forma abrupta hace unos 30.000 años, cuando el Homo sapiens llegó desde Oriente Medio. Es probable que la competencia con estos recién llegados más avanzados fuera la causa.
Hasta hace poco se pensaba que su dieta se basaba casi exclusivamente en carne. Sin embargo, investigaciones recientes demuestran que también consumían alimentos de origen vegetal, y que eran bastante selectivos al respecto.
Una dieta variada de verduras y hierbas
Analizando restos de placa dental en dentaduras fósiles halladas en la cueva de El Sidrón (norte de España), los científicos detectaron una amplia variedad de plantas y hierbas en la dieta de algunos neandertales.
Flores amargas
Uno de los individuos que murió en la cueva hace casi 50.000 años había ingerido flores y hierbas de sabor amargo, como la manzanilla (Chamomilla recutita) y la milenrama (Achillea millefolium). Resulta sorprendente porque estudios genéticos mostraron que los neandertales poseían un gen que intensifica la percepción del amargor, lo que normalmente sirve como señal de toxicidad.
El consumo de estas plantas, pese a su bajo valor nutritivo, sugiere que podrían haber sido usadas con fines medicinales. Hoy sabemos que la manzanilla alivia el dolor y la inflamación, por ejemplo.
Implicaciones culturales
Si se confirma que los neandertales utilizaban drogas o remedios vegetales, reforzaría la idea de que no eran seres primitivos, sino que mostraban comportamientos complejos. La cueva de El Sidrón ya ha revelado que sus habitantes cuidaban a los enfermos, enterraban a los muertos y decoraban sus cuerpos con pinturas y simples joyas.
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