No le gustaba la exploración, trabajaba día y noche y, sin darse cuenta, impulsó la teoría de la evolución de Darwin. El francés Georges Cuvier fue uno de los más grandes científicos de la primera mitad del siglo XIX. Kennislink hizo una "entrevista ficticia" con el hombre testarudo y trabajador de París.
Georges Cuvier (1769-1832) fue el primer biólogo que dedujo de los fósiles que debió haber especies que ya no existen. A través de su estudio de los estratos desarrolló la teoría del catastrofismo. En él afirmó que el mundo es estable, pero en ocasiones cambia drásticamente debido a catástrofes como el impacto de un meteorito, con el resultado de que algunas especies se extinguen.
Estudió, diseccionó y dibujó casi todas las especies conocidas del reino animal durante su vida. Basándose en su propio trabajo, ideó una nueva disposición de los animales en cuatro sub-reinos. Él mismo no creía en absoluto en la evolución. Sin embargo, fue su trabajo, con dibujos y descripciones de fósiles fabulosamente precisos, lo que ayudó enormemente a Darwin.
¿Cómo llegó a la ciencia, Barón Cuvier? ¿Creciste en una familia de científicos?
“No, no, al contrario. Crecí en Montbéliard, en el este de Francia. Mi padre estaba en el ejército y nunca hablábamos de ciencia en casa, pero cuando era joven me regalaron el libro Histoire Naturelle. del Conde de Buffon y me inspiré en los hermosos dibujos. Cuando crecí un poco y estudié en Stuttgard, siguieron los libros de Carolus Linnaeus, tras lo cual surgió mi interés por la clasificación de los animales. Después de mis estudios me mudé a Caen en Normandía y pude trabajar como profesora en una familia aristocrática. Afortunadamente tuve suficiente tiempo libre en el que describí todo tipo de animales. De ahí se me ocurrió la idea de escribir yo mismo un libro sobre historia natural."
Eso sólo tomó un tiempo. ¿Qué surgió?
“Cuando tenía 20 años, el pueblo de París asaltó la Bastilla. La revolución que siguió provocó una pequeña interrupción en mi trabajo científico. Había escasez de alimentos y teníamos otras cosas en la cabeza además de la ciencia. En 1795 fui yo mismo a París tras recibir una invitación del naturalista Etienne Geoffroy Saint-Hillaire. Se aseguró de que pudiera conseguir un trabajo como profesor de historia natural en una de las nuevas Ecoles Centrales. que surgió durante la revolución. Además, me convertí en asistente del profesor de anatomía animal en el Museo de Historia Natural de París y me convertí en miembro de la Académie des Sciences. en el campo de la anatomía y la zoología.”
Fue entonces cuando su investigación comenzó de nuevo. ¿Cómo fue trabajar en el Museo de Historia Natural?
“Eso fue fenomenal. Pude divertirme completamente y creé mi propio gabinete del reino animal en el que quería prestar especial atención a la anatomía comparada. Todos los animales fueron clasificados por clases y mostraron claramente la relación entre forma y función. En pocos años había coleccionado 16.665 ejemplares y el gabinete atrajo a visitantes de todo el mundo. ¡Incluso Charles Lyell vino a París desde Londres para ver la colección!”
En ese momento también comenzó su investigación sobre los fósiles. ¿Cuáles fueron tus descubrimientos más extraordinarios?
“En 1800, demostré que los dientes de los mamuts fósiles de Siberia, aunque muy similares a los dientes de los elefantes africanos y asiáticos, eran diferentes. Tenían que ser de una especie que ya no existía y por tanto se extinguió. Nadie había tenido jamás ese pensamiento, o al menos no lo había expresado. En 1808 se encontró en una cantera de Maastricht un cráneo enorme que debía pertenecer a un enorme lagarto marino, parecido a un lagarto monitor. Esta especie también estaba extinta. Otro descubrimiento especial fue el de un pequeño reptil procedente de una losa litográfica de piedra caliza de Baviera. La especie nunca había sido vista. Se me ocurrió que debía pertenecer a un grupo de reptiles voladores. Llamé a ese grupo Pterodáctilo. Fui el primero que, después de años de observar la anatomía de los animales en relación con su función, pude hacer una reconstrucción de animales que estaban extintos”.
En 1812 reunió todas sus investigaciones en el libro Recherches sur les Ossemens Fossiles de Quadrupèdes. ¿Puedes contarnos algo sobre eso?
“En esa obra hay decenas de imágenes de esqueletos completos de perezosos extintos, huesos de un ibis momificado del antiguo Egipto, páginas llenas de molares de mamut y series de fémures de animales parecidos a elefantes extintos hace mucho tiempo. Los grabados están realizados en su mayor parte con mis propios dibujos. También en ese trabajo propuse por primera vez la división del reino animal en cuatro subreinos; los vertebrados (vertebrados, ed._), los articulados Hipótesis, moluscos (moluscos, ed. ) y radiación. Allí fui en mi libro de 1817, La Règne Animal Distribué d'après son Organization, más adentro. Mi objetivo era capturar y clasificar todas las especies animales que conocía.”
Con ese arreglo ibas en contra de las ideas predominantes de una Scala Naturæ, una clasificación de la naturaleza ideada por Aristóteles. ¿Cómo reaccionó la gente ante eso?
“Ya ves, la Scala Naturæ presupone un ordenamiento de la naturaleza y del universo en un claro sistema jerárquico de perfección ascendente. Debido a mi extensa investigación sobre fósiles, yo y muchos otros conmigo simplemente ya no podíamos creer en eso. ¡La naturaleza nos mostró que las cosas eran diferentes!”
En 1825 usted describió otra teoría tan innovadora, la del catastrofismo. ¿Cómo se te ocurrió esa idea?
“Junto con mi colega Alexandre Brongniart, investigué los estratos cercanos a París. Descubrimos que las diferentes capas se podían distinguir entre sí por el tipo de fósiles contenidos en cada capa. Supusimos que las capas estaban amontonadas porque una tenía que ser más antigua que la otra. A veces estaba claro que la zona contenía agua de mar y a veces veíamos restos de depósitos de agua dulce. Esa alternancia de capas me llevó a creer que en el pasado debieron producirse algunas revoluciones o eventos catastróficos en la superficie terrestre que llevaron a la extinción de la fauna existente. Por lo tanto, el desarrollo de la Tierra en principio se detiene, pero de vez en cuando cambia completamente debido a una revolución o una catástrofe, como un diluvio. Algunos animales mueren como resultado, mientras que otras bestias escapan de la danza de la muerte. Esto también explica por qué no todas las capas de la Tierra contienen el mismo tipo de fósiles. Por cierto, estas ideas fueron publicadas en 1825 en Discours sur les Révolutions du Globe, si quieres leer más sobre esto.”
Sin embargo, la gente ya no cree en la idea del catastrofismo. La idea de evolución ahora es ampliamente reconocida. Su creador, Charles Darwin, incluso le agradece su minucioso trabajo en su libro sobre el origen de las especies. ¿Qué opinas?
“Me halaga que este hombre encuentre interesante mi trabajo, pero no creo en la evolución. A mi compatriota Jean-Baptiste de Lamarck también se le ocurrió la loca idea de que las fuerzas pueden producir órganos. Según él, una jirafa consigue un cuello más largo si alcanza las hojas altas el tiempo suficiente, pero eso, por supuesto, es una tontería. Si estos señores hubieran pasado un poco más de tiempo mirando algo tan simple como un resorte, y mucho menos algo tan complicado como un órgano, se habrían dado cuenta de que están diciendo tonterías. Si quieren convencerme tendrán que presentar mejores pruebas”.
