Georges Cuvier (1769‑1832) fue uno de los científicos más influyentes de la primera mitad del siglo XIX. Fue el primer biólogo en deducir, a partir de los fósiles, que existieron especies que hoy están extintas y formuló la teoría del catastrofismo, que explica la extinción mediante eventos catastróficos como impactos de meteoritos. Aunque rechazó la evolución, sus precisas ilustraciones y descripciones de fósiles fueron fundamentales para que Charles Darwin desarrollara su teoría.
¿Cómo se introdujo en la ciencia, Barón Cuvier? ¿Nació en una familia de científicos?
— No, al contrario. Crecí en Montbéliard, al este de Francia, en una familia militar. No hablábamos de ciencia en casa, pero a los ocho años recibí el Histoire naturelle del conde de Buffon, cuyas bellas ilustraciones me cautivaron. Más tarde, estudiando en Stuttgart, descubrí a Linneo y despertó mi interés por la clasificación de los animales. Tras terminar mis estudios, me mudé a Caen, donde trabajé como tutor de una familia aristocrática y, en mi tiempo libre, describí todo tipo de animales, lo que me llevó a decidir escribir mi propio libro de historia natural.
¿Qué ocurrió durante la Revolución Francesa?
— Tenía veinte años cuando la Bastilla fue asaltada. La revolución interrumpió brevemente mi labor científica; la escasez de alimentos y la incertidumbre política tenían la prioridad. En 1795, tras recibir la invitación del naturalista Étienne Geoffroy Saint‑Hillaire, me trasladé a París. Gracias a él conseguí una plaza como profesor de historia natural en una de las recién creadas Ecoles Centrales y asistí al profesor de anatomía animal del Museo Nacional de Historia Natural. Ese mismo año fui admitido en la Académie des Sciences en la sección de anatomía y zoología.
¿Cómo fue trabajar en el Museo de Historia Natural?
— Fue una experiencia extraordinaria. Monté mi propio gabinete de animales, centrado en la anatomía comparada. Clasifiqué los ejemplares por clase y resalté la relación entre forma y función. En pocos años acumulé 16 665 piezas; el gabinete atrajo visitantes de todo el mundo, incluido Charles Lyell, quien vino desde Londres para verlo.
Sus descubrimientos fósiles más notables
— En 1800 demostré que los dientes de los mamuts siberianos, aunque semejantes a los de los elefantes africanos y asiáticos, pertenecían a una especie extinta. En 1808, en una cantera de Maastricht, se halló un enorme cráneo que correspondía a un reptil marino gigantesco, similar a un dragón de Komodo, también extinto. Otro hallazgo crucial fue un pequeño reptil alado encontrado en una lámina de piedra caliza de Baviera; lo nombré Pterodáctilo, el primer reptil volador descrito científicamente.
Su obra Recherches sur les Ossements Fossiles des Quadrupèdes (1812)
— El libro incluye decenas de ilustraciones de esqueletos completos de perezosos extintos, huesos de un ibis momificado del antiguo Egipto, y series de molares de mamut y de proboscídeos desaparecidos. La mayoría de los grabados son mis propios dibujos. En él propuse, por primera vez, dividir el reino animal en cuatro subreinos: Vertebrata, Articulata, Mollusca y Radiata, clasificación que amplié en mi obra de 1817, Le Règne Animal Distribué d’après son Organisation.
Reacción ante la ruptura de la Scala Naturæ aristotélica
— La Scala Naturæ sostenía una jerarquía ascendente de perfección. Mis estudios de fósiles mostraron que la naturaleza no sigue una progresión lineal; la extinción de especies contradice esa visión.
El catastrofismo (1825)
— Junto a Alexandre Brongniart estudiamos estratos cercanos a París y descubrimos que cada capa albergaba fósiles distintos. La sucesión de capas marinas y de agua dulce indicaba que la Tierra había experimentado eventos catastróficos que provocaron la extinción de faunas enteras. Publicamos estas ideas en Discours sur les Révolutions du Globe.
¿Qué opina de la teoría evolutiva de Darwin?
— Me halaga que Darwin valore mi trabajo, pero no creo en la evolución. Las teorías de Lamarck, que afirman que los órganos se forman por el uso, son absurdas. Si los naturalistas quieren convencerme, deberán aportar pruebas mucho más sólidas.
