Hace nueve años, se descubrió una especie humana extinta muy pequeña en Flores, Indonesia:Homo floresiensis. ¿Es realmente tan extraño este 'hobbit' de un metro de altura como parece a primera vista? La otra fauna de esta isla responde a esta pregunta.
En 2004 se presentó al mundo uno de los isleños más extraños jamás creados:Homo floresiensis , también conocido cariñosamente como 'hobbit'. Esta nueva y diminuta especie humana fue encontrada en la cueva de Liang Bua en la isla indonesia de Flores. Con una longitud estimada de 1 metro y un tamaño cerebral de 417 cc, este contemporáneo de nuestra especie desafía muchas ideas sobre la evolución humana.
¿Especies separadas?
No todo el mundo está convencido de que se trate de una especie distinta. Algunos científicos sugieren que H. floresiensis Se trata nada más y nada menos que del ser humano moderno, que padece diversos trastornos como la microcefalia (defecto congénito en el que el cerebro y el cráneo se quedan pequeños), el cretinismo (falta de yodo) o el síndrome de Laron (insensibilidad a las hormonas del crecimiento).
Por el contrario, según otros, los restos se parecen a los primeros homínidos primitivos de África. A lo largo de la discusión sobre el estado de H. floresiensis sin embargo, ignora el hecho de que H. floresiensis no era un caso extraño y aislado, sino parte de todo un ecosistema de elefantes enanos, ratas gigantes, dragones de Komodo y marabúes gigantes. Por lo tanto, estudiar este ecosistema aparentemente extraño es crucial para comprender la evolución de H. floresiensis .
Excavaciones en Flores
Flores es una de las islas menores de la Sonda en el sureste de Indonesia. Esta zona es en gran parte volcánica y nunca ha estado conectada con el sudeste asiático continental o Australia. La cueva Liang Bua está situada en la parte occidental de Flores en la provincia de Mangarai, a unos 15 kilómetros al norte de la ciudad de Ruteng.
Las primeras excavaciones en Liang Bua fueron realizadas por el padre holandés Theodoor Verhoeven, que estuvo destinado en Flores en los años 1950 y 1960 y tenía un gran interés en la arqueología de la región. En el verano de 1965, cavó varias trincheras de prueba poco profundas en Liang Bua. Encontró herramientas de piedra, tiestos y varias tumbas de humanos modernos, pero las limitaciones de tiempo lo obligaron a detenerse.
No fue hasta años después que Liang Bua fue excavado nuevamente, esta vez por arqueólogos indonesios y australianos. Convencidos de que debían encontrarse restos más antiguos en Liang Bua, cavaron más profundamente de lo que había llegado Verhoeven. Sus esfuerzos se vieron recompensados cuando se encontraron las "capas hobbit" en 2003.
Vejez
Las capas de sedimentos que contienen los restos de Homo floresiensis Los restos encontrados tienen entre 95.000 y 17.000 años (Pleistoceno tardío). Encima de las capas 'hobbit' se encuentra una gruesa capa de ceniza volcánica negra, que forma una clara separación entre las capas más antiguas y las más jóvenes que se encuentran encima de ellas.
Los restos de la "fauna hobbit" hasta ahora sólo se han encontrado en las capas bajo la ceniza volcánica, y se cree que la desaparición de esta fauna coincide con la erupción volcánica, que se remonta a hace 19.000-17.000 años. Las capas situadas encima de la capa de ceniza tienen una antigüedad de unos 11.700 años y sólo contienen restos de humanos modernos y especies introducidas como cerdos, ratas y puercoespines.
Evolución de la isla
Las islas a menudo se consideran laboratorios donde el equilibrio de la selección natural puede ser muy diferente al del continente. Esto se debe a que una isla está aislada hasta cierto punto. Para llegar a una isla hay que poder volar, flotar o nadar, y eso no se da en todas las especies animales y vegetales. Por ejemplo, los elefantes, hipopótamos y ciervos son excelentes nadadores, mientras que a los carnívoros como los tigres y los leones no les gusta cruzar el agua.
Por lo tanto, la ausencia de mamíferos carnívoros es característica de muchas islas, y la ausencia de este grupo resulta en una menor presión de depredación sobre los posibles animales de presa.
Además, a medida que aumenta el aislamiento, los recién llegados son más raros y las especies ya establecidas pueden sobrevivir más tiempo. He aquí la receta para escenarios evolutivos especiales.
Fauna insular
Los fósiles de sitios más antiguos en Flores indican que solo un puñado de especies animales estuvieron presentes en Flores en un momento dado. Casi todas las especies encontradas son especies que pueden viajar distancias considerables sobre el agua, ya sea nadando (elefantes, lagartos monitores), volando (pájaros, murciélagos), flotando (tortugas) o haciendo 'rafting' (roedores, lagartos monitores, humanoides).
Los mamíferos carnívoros, como los felinos y los lobos, por ejemplo, están completamente ausentes. Esta combinación de factores dio como resultado que las presiones de selección evolutiva sobre Flores fueran muy diferentes a las del continente, lo que resultó en que las especies sufrieran cambios en su ecología, anatomía, reproducción y distribución.
Tamaño del cuerpo
Uno de los cambios más notables en las especies insulares es un cambio en el tamaño corporal, conocido como la Regla de la Isla. o Ley de Foster. Esto establece que dentro de un ecosistema insular existe una tendencia a que los mamíferos grandes se vuelvan más pequeños (enanismo) y a que los mamíferos pequeños crezcan (crecimiento gigante).
En el continente, ser grande es ventajoso porque ofrece resistencia a los depredadores y una mejor ventaja competitiva para obtener alimento, y es beneficioso para viajar largas distancias. En una isla con un área limitada (y por lo tanto una cantidad limitada de energía) y sin depredadores, la necesidad de lo grande ha desaparecido. Entonces es aún más eficiente ser más pequeño.
Los elefantes son los ejemplos más conocidos del llamado enanismo insular. Se han encontrado elefantes enanos en las Islas del Canal de California, Japón, Filipinas, Timor, Sulawesi, Creta, Malta, Rodas y Chipre, entre otros. El caso más extremo de enanismo en elefantes se encontró en Sicilia, donde se encontró un elefante enano fósil con una altura de hombros de sólo 0,9 m. El enanismo también ocurre en hipopótamos en Creta, Sicilia y Chipre, y en ciervos en Creta, Filipinas y las islas Ryukyu de Japón.
Se aplican reglas diferentes a los pequeños mamíferos. En tierra firme, ser pequeño es una ventaja para escapar de los depredadores. Además, con un tamaño corporal más pequeño estarás mejor en los casos en que la comida escasee y la competencia sea alta. En una isla sin depredadores y con una competencia menos intensa, las presiones selectivas sobre un tamaño corporal pequeño desaparecen, con el resultado de que el tamaño corporal, principalmente los roedores, aumenta.
Se han encontrado restos fosilizados de ratas gigantes en varias islas del sudeste asiático, incluidas Timor, Flores, Sulawesi y Filipinas, así como en varias islas del Mediterráneo y el Caribe. Uno de los ejemplos más notables de gigantismo insular en pequeños mamíferos proviene del Mioceno de Gargano (Italia), donde un erizo gigante formaba el insectívoro más grande con una longitud de cráneo de unos 20 cm.
Las faunas fósiles de Flores muestran tanto casos de enanismo como de gigantismo. En Liang Bua se han encontrado restos de cuatro especies de ratas gigantes, de las cuales sólo la más grande (Papagomys ) todavía existen hoy. Las similitudes entre los roedores fósiles más antiguos de los sitios más antiguos de Flores sugieren que la especie más antigua puede haber sido el antepasado de la especie posterior. El enanismo es claramente visible en los restos del elefante:las comparaciones de los molares y los molares temporales del elefante enano Liang Bua indican una reducción del 30% en comparación con su ancestro directo.
Los cambios de tamaño corporal en los mamíferos isleños suelen ir acompañados de cambios en las extremidades, que afectan la locomoción y la locomoción. También en este caso la falta de depredadores se considera uno de los factores que impulsan este proceso. En combinación con los cambios de elevación a menudo mayores y el subsuelo rocoso de las islas volcánicas en particular, se prefiere la estabilidad a la velocidad, y las patas de muchos mamíferos isleños exhiben adaptaciones anatómicas para la locomoción en una marcha más baja (locomoción en marcha baja ).
Lo característico de esto son las piernas más cortas y el crecimiento intercalado de algunos huesos, lo que resulta en una mayor estabilidad que cuesta menos energía. Vemos tales adaptaciones en el ratón-cabra de las Islas Baleares y en los ciervos de Filipinas y Creta, entre otros. El elefante enano de Liang Bua también parece tener el cúbito y el radio fusionados, lo que indica una vida a una velocidad más lenta.
Dientes y sentidos
Además de los cambios en el tamaño corporal y el sistema musculoesquelético, las especies isleñas también experimentan cambios en los dientes y los sentidos. Por ejemplo, los herbívoros de las islas suelen mostrar más crestas en los dientes además de dientes más altos y incisivos en continuo crecimiento. Estos cambios dentales son adaptaciones al consumo de alimentos que contienen más sílice, como los pastos.
En el continente, los herbívoros tienen los ojos a ambos lados del cráneo con una visión de casi 180° para cada ojo. En ausencia de depredadores, la orientación de los ojos cambia de lado a lado con una mejor visión estereoscópica (lo que no deja de ser importante en islas con grandes cambios de elevación). La orientación alterada de los ojos se asoció con una reducción de casi el 50 % en el tamaño del cerebro en la cabra ratón de las Baleares en comparación con las cabras modernas.
También se encontró un tamaño cerebral más pequeño en los hipopótamos pigmeos recientemente extintos de Madagascar. El tamaño del cerebro resultó ser incluso más pequeño de lo que se pensaba según la escala del tamaño del cuerpo y el tamaño del cerebro. El tejido nervioso es uno de los tejidos más "caros" en lo que respecta al consumo de energía, y los cerebros más pequeños proporcionan importantes ahorros de energía.
Hobbit
Pero ¿qué pasa con el Homo floresiensis? ? Es difícil imaginar que los homínidos de alguna manera no se vieran afectados por los mismos procesos evolutivos.
Homo floresiensis Tiene una longitud extremadamente pequeña, estimada en 1,06 m, algo sin precedentes para el género Homo. y más consistente con las estimaciones para la especie africana Australopithecus afarensis y A. africano. Basándose en el cráneo y el resto del esqueleto, los científicos creen que H. floresiensis evolucionó a partir de un ancestro más grande a través del enanismo insular debido al aislamiento prolongado.
El mejor candidato para el papel de ancestro es el Homo erectus , simplemente porque ningún otro homínido primitivo parece haber llegado al sudeste asiático. erecto gay Llegó a Java hace unos 1,8 millones de años y parece haber llegado a Flores poco después, a juzgar por las herramientas de piedra de Mata Menge.
Investigaciones recientes han demostrado que los primates también pueden desarrollar un tamaño corporal más pequeño como resultado de un entorno insular. Un escenario donde H. erecto, Al igual que los otros grandes mamíferos, parece muy probable que después de llegar a Flores se hiciera más pequeño debido al enanismo. La disminución del tamaño corporal de H. erecto a H. floresiensis es aproximadamente el 52% y es comparable a los primates isleños.
Un argumento importante contra la hipótesis de que el enanismo es responsable de la evolución de H. floresiensis, es que el volumen cerebral encontrado (417 cc) es menor de lo esperado teniendo en cuenta el tamaño corporal. Sin embargo, los estudios sobre el tamaño del cerebro de otros mamíferos isleños (hipopótamos pigmeos y cabras ratón) muestran que un tamaño del cerebro más pequeño de lo esperado no es infrecuente.
Las proporciones corporales de H. floresiensis muestran una mezcla inusual de brazos largos, piernas relativamente cortas, huesos robustos y, enteramente al estilo hobbit, pies grandes. Algunos científicos interpretan estas características como evidencia de una estrecha relación con el Australopithecus. , pero ignora el hecho de que patrones similares son más comunes en los mamíferos isleños, e incluso se han encontrado en el pueblo Minatogawa de la isla de Okinawa en Japón.
Conclusiones
La fauna fósil de Flores está formada por un grupo selecto de especies animales que no se encuentran en ningún otro lugar. Esto ha influido fuertemente en la evolución de las especies en la isla:existen varios gigantes, enanos y adaptaciones anatómicas al entorno insular. Por lo tanto, Flores no se diferencia de otras islas.
Homo floresiensis no está enfermo, desviado o exclusivo, sino que era parte de un ecosistema insular. Su baja estatura, sus robustas extremidades inferiores, sus pies grandes y su cerebro pequeño no son únicos, sino que son parte de un patrón compartido con otros mamíferos isleños de Flores y otras islas. Son el resultado de fuerzas evolutivas que actúan sobre las especies insulares debido a la posición aislada de la isla y a la composición desequilibrada de la fauna.
- Evolución súper rápida en islas (artículo de enlace de conocimiento)
- Evolución (archivo de enlace de conocimiento)
- Evolución compleja (Noticias de enlace de conocimiento)
- Evolución súper rápida del ratón terrestre (Noticias del enlace de conocimiento)
- Rata gigante encontrada en un volcán (BBC)
- Grupo de trabajo Mamíferos del Pleistoceno
