Introducción al viaje del Mayflower
Era jueves 9 de noviembre de 1620 cuando un grupo de pasajeros de Scrooby, Nottinghamshire, conocidos como los peregrinos, arribó a la costa de Nueva Inglaterra a bordo del pequeño y estrecho barco Mayflower.
Impulsados por un rey vengativo, 102 personas se apiñaron en la nave y emprendieron un peligroso y agotador viaje de tres meses a través del Atlántico. Las condiciones a bordo eran precarias; la tripulación enfrentó enfermedades, escasez de alimentos y falta de agua potable.
Al llegar a la costa norteamericana, los peregrinos estaban hambrientos, enfermos y exhaustos. Sólo un miembro de la tripulación murió durante el trayecto.
Aunque cansados y enfermos, desembarcaron en Cape Cod, Nueva Inglaterra. No era su destino previsto (Virginia del Norte); fuertes olas y vientos desviaron su ruta.
El explorador John Smith había llamado a esa zona Plymouth. Los peregrinos consideraron que habían permanecido suficiente tiempo a bordo y que era un lugar adecuado para fundar su colonia.
La llegada a Plymouth
Si bien otras colonias habían llegado antes a Plymouth, los peregrinos fueron los primeros que llegaron por necesidad de supervivencia, no por comercio de pieles o tabaco.
Fueron personas de profunda fe que sacrificaron sus hogares, familiares y posesiones para poder worship libremente. El primer año perdieron casi la mitad de su población.
Aprendieron a sobrevivir cultivando alimentos, cazando y peleando animales, y explorando el entorno.
Buscaban alianzas y comercio con las tribus nativas. La libertad religiosa les permitió formar una sociedad cohesionada que crecería con el tiempo.
Contexto religioso
En el siglo XVII la mayor parte de Europa occidental estaba bajo la autoridad de la Iglesia católica romana; el papa decidía la religión de cada persona y ejercía poder sobre reyes y nobles.
Esta falta de libertad religiosa impulsó a los peregrinos a buscar un nuevo horizonte donde pudieran practicar su fe sin persecución.
Los peregrinos establecieron iglesias congregacionales, una rama protestante que se gobierna de manera independiente.
El congregacionalismo representa apenas el 0,5 % de los protestantes a nivel mundial, pero sus ideas influyeron en movimientos como los no conformistas, puritanos, separatistas e independientes de la Guerra Civil inglesa.
Hoy en día existen iglesias congregacionales en Irlanda, Canadá, Australia, EE. UU., Reino Unido, Sudáfrica y Nueva Zelanda.
En Gran Bretaña muchas de estas iglesias rastrean su origen a los separatistas ingleses liderados por Robert Browne en 1582, o incluso a las iglesias clandestinas de Londres de la década de 1560.
Primer contacto con los nativos
El 11 de noviembre de 1620, dieciséis hombres fueron seleccionados para explorar la costa y recolectar leña. No informaron peligros y, poco después, las mujeres pudieron bajar del barco para lavar ropa.
El 15 de noviembre los peregrinos se encontraron por primera vez con los indígenas. Asustados, los nativos se refugió en el bosque.
Después de tres días de búsqueda, los peregrinos hallaron maíz y granos que los nativos habían enterrado. Robaron parte de esos alimentos, pues la tripulación estaba al borde del hambre.
Diez días después encontraron más maíz y cestas con frijoles y trigo. Prometieron pagar a los nativos una vez establecida la colonia.
Eligieron Plymouth Rock como sitio para asentarse. Los sanos y los que se recuperaban fueron enviados a tierra para construir chozas. Durante el invierno construyeron siete casas y cuatro comunales, aunque el frío extremo limitó sus avances.
No celebraron festividades tradicionales como la Navidad; trabajaron incansablemente mientras mujeres, niños y enfermos esperaban su regreso al Mayflower cada noche.
La falta de mano de obra y las enfermedades retrasaron la construcción; las casas terminadas servían también como enfermerías.
Construyeron un edificio de madera para colocar un cañón y fortificaron Hill Fort como defensa contra posibles ataques.
El invierno fue tan crudo que muchos peregrinos fueron enterrados en fosas sin marca para evitar que los nativos los descubrieran.
En medio de la pérdida, nació el primer bebé de la colonia: Peregrine, hijo de Susanne White, cuyo padre había muerto de enfermedad.
Solo tres familias lograron sobrevivir al invierno:
- La familia de William Brewster
- Cinco mujeres solteras de 18 años
- Diez hombres solteros de los primeros veintinueve
Entre los sobrevivientes destacaron William Brewster y Miles Standish, quienes se encargaron de recolectar leña, cocinar, limpiar y atender a los enfermos sin quejarse.
Durante el invierno, los nativos se acercaban ocasionalmente, pero se retiraban al percibir la presencia de los peregrinos.
Primer encuentro amistoso
El 16 de marzo de 1621, un nativo llamado Samoset se presentó en la casa comunal donde los peregrinos se reunían. Habló en inglés, sorprendiendo a todos, y explicó que era sagamore de la tribu Abenaki, aprendido a hablar inglés por pescadores de Pemaquid Point, Maine.
Los peregrinos descubrieron que el sitio de Plymouth había sido habitado antes por otras personas, pero que todos habían muerto de enfermedad, salvo un superviviente: Squanto.
Más tarde, Samoset presentó a Squanto, quien actuó como intermediario entre los peregrinos y la tribu de Massasoit, compuesta por unos 60 hombres.
El 22 de marzo de 1621 se firmó un acuerdo, con Squanto como intérprete: los nativos devolverían herramientas robadas y los peregrinos pagarían la comida sustraída. Ambas partes acordaron no mostrar armas y ayudar mutuamente en caso de ataque.
Este pacto perduró aproximadamente cincuenta años.
Squanto enseñó a los peregrinos a cultivar maíz, cebada y guisantes usando pescado como fertilizante, lo que permitió una cosecha decente al año siguiente. También les mostró cómo pescar anguilas y recolectar pieles, actividades que se convirtieron en tradiciones.
El primer Día de Acción de Gracias
Con la ayuda de los nativos, los peregrinos prosperaron y, al final del verano, establecieron contacto con la tribu Massachusetts en la actual bahía de Boston.
Squanto había advertido que esa tribu no era amigable, pero los peregrinos mantuvieron una actitud respetuosa y lograron el comercio.
El otoño de 1621 fue abundante; los colonos organizaron un festín para celebrar la cosecha y su nueva vida. En octubre celebraron el primer Día de Acción de Gracias, una tradición que perduró.
En 1863 Abraham Lincoln declaró el Día de Acción de Gracias feriado nacional, trasladándolo a noviembre.
El primer festín incluía:
- Ciervo
- Aves silvestres
- Pescado
- Camarones
- Bayas silvestres
Los peregrinos y sus vecinos nativos compartieron la comida en señal de amistad y un nuevo comienzo.
Expansión de la colonia
Un año después de la llegada, una segunda nave enviada por la Compañía de Mercaderes Adventureros arribó con 37 colonos, entre ellos el hijo de William Brewster, Jonathan, y el hermano de Edward Winslow, John.
Los recién llegados carecían de provisiones y dinero, lo que supuso una carga adicional para la colonia.
La nave también trajo documentos firmados por Sir Ferdinando Gorges y el Consejo de Nueva Inglaterra, ofreciendo 100 acres a cada colonizador que trabajara siete años.
En el verano de 1622 llegaron los barcos Swan y Charity con sesenta hombres más, aumentando la mano de obra disponible.
El 29 de marzo de 1630, cuatro naves —Arabella, Talbot, Ambrose y The Jewel— y otras nueve llegaron con más de 1 000 puritanos a la Bahía de Massachusetts, acelerando la fundación de nuevas ciudades.
Los puritanos, sin ser separatistas, competían con los peregrinos por el comercio de pieles de castor, generando tensiones económicas.
En Boston la agricultura prosperó y los niños tuvieron acceso a escuelas, lo que auguró un futuro próspero para la colonia.
Los puritanos
El gobierno imponía castigos severos a los puritanos que se apartaran de la doctrina: latigazos, multas y, en casos graves, ahorcamientos.
En Boston, los adúlteros llevaban una gran "A" roja; en Plymouth, se marcaban con "A" y "D".
Registros judiciales de Plymouth
Los archivos de los primeros tribunales de Plymouth se conservan casi íntegros; fueron publicados en 12 volúmenes antes de la Guerra Civil y reimpresos posteriormente. Los registros, que van de 1623 a 1691, revelan la visión moral y religiosa de los colonos.
En 1863, cinco delitos estaban penados con muerte en Plymouth, entre ellos homicidio intencional, brujería, incendio deliberado, delitos sexuales e infidelidad.
Ejemplos documentados:
- En 1644, Mary Latham fue ahorcada por infidelidad en la Bahía de Massachusetts.
- En 1639, Mary Mendame fue flagelada y obligada a llevar la marca "AD" por una relación con un indígena.
- En 1662, Thomas Bird recibió dos latigazos y una multa por agresiones a Hannah Bumpass.
- En 1630, John Billington fue ahorcado por asesinar a John Newcomen.
- En 1648, Alice Bishop fue ahorcada por matar a su hija de cuatro años.
Hubo dos juicios por brujería en Plymouth, ambos resultaron en absolución y los acusadores fueron multados.
En 1642, Thomas Granger, de 16 años, fue ejecutado junto a los animales que había maltratado, siguiendo la ley bíblica.
Visión de la mujer en el siglo XVII
Las mujeres gozaban de cierta igualdad frente a los hombres y no podían ser esclavas; agredirlas estaba penado con fuertes multas.
Sin embargo, no podían poseer propiedades ni ejercer cargos públicos, aunque sí tenían la misma libertad religiosa que los hombres, lo que atrajo a muchas a emigrar.
En 1649 Oliver Cromwell estableció la Commonwealth y, tras su muerte, Carlos II recuperó la monarquía, consolidando un sistema político bipartidista entre puritanos y monárquicos.
John Alden y Priscilla Mullins
John Alden nació en 1599 en Essex, Inglaterra. Fue zapatero a bordo del Mayflower y, en lugar de regresar a Inglaterra, decidió quedarse en Plymouth.
Se casó con Priscilla Mullins, también pasajera del Mayflower, cuya familia falleció en el primer invierno.
Tuvieron diez hijos: Elizabeth, John, Joseph, Priscilla, Jonathan, Sarah, Ruth, Mary, Rebecca y David.
Su historia de amor quedó inmortalizada por Henry Wadsworth Longfellow en el poema "La corte de Miles Standish".
La casa Alden, declarada Monumento Histórico Natural en 2009, aún se conserva y funciona como museo que muestra la vida de los primeros colonos.
El Día de Acción de Gracias hoy
Los valores fundacionales de los peregrinos se reflejan en la celebración actual del Día de Acción de Gracias, que se celebra el cuarto jueves de noviembre.
Las familias preparan pavo, comparten una comida abundante y agradecen a los fundadores por su legado.
Antes de iniciar su vida en América, los peregrinos redactaron el Mayflower Compact, un pacto que establecía normas de gobierno y convivencia basada en el respeto mutuo.
William Bradford, puritano de Yorkshire, fue una figura clave en la redacción de este documento y lideró la colonia durante tres décadas.
"La colonia de Plymouth fue el primer gobierno estadounidense que se basó en la voluntad del pueblo y no en la autoridad de un monarca".
Monumento nacional a los antepasados
Conocido anteriormente como el Monumento a los Peregrinos, el Monumento Nacional a los Antepasados conmemora la historia del Mayflower y se ubica en Massachusetts.
Con 81 pies (24,7 m) de altura, es la estatua de granito más alta de EE. UU., diseñada por el escultor de Boston Hammatt Billings. Representa las virtudes de fe, moral, educación, derecho y libertad.
La inscripción dice: "Monumento nacional a los antepasados" y reconoce el sacrificio de los peregrinos por la libertad civil y religiosa.
El monumento está abierto al público de abril a noviembre, es gratuito y permite visitas con picnic y mascotas con correa.
