Terry Fox: la vida y muerte de un héroe canadiense

Tras perder su pierna a causa del cáncer, Terry Fox decidió recorrer Canadá corriendo para concienciar y recaudar fondos para la investigación oncológica. Con una prótesis diseñada a medida, inició su travesía en St. John’s, Terranova, en abril de 1980, y recorrió más de 5 000 km en 143 días. En septiembre de ese mismo año, el Marathon of Hope se vio obligado a detenerse en Thunder Bay, Ontario, cuando el cáncer se propagó a sus pulmones. Fox falleció un mes antes de cumplir 23 años.

Ese mismo año recibió el Trofeo Lou Marsh como Deportista Canadiense del Año y fue nombrado Compañero de la Orden de Canadá. Fue declarado persona de importancia nacional por el Gobierno de Canadá, ingresó al Salón de la Fama del Deporte Canadiense y su nombre adorna escuelas, instituciones y monumentos. La Carrera Anual Terry Fox ha recaudado más de 800 millones de dólares para la investigación del cáncer; el Marathon of Hope había generado 24 millones de dólares en febrero de 1981.

Infancia

Terry era el segundo de cuatro hijos de Betty y Rolly Fox. Rolly trabajaba como maquinista en la Canadian National Railway y conoció a Betty en Winnipeg, donde nacieron todos sus hijos. Cansados del frío invernal, la familia se mudó a Vancouver, Columbia Británica, en 1966, estableciéndose posteriormente en Port Coquitlam, una pequeña localidad al este de la ciudad.

Primeros pasos en el deporte

En la escuela secundaria, el baloncesto era su pasión. A los 13 años medía apenas 1,52 m y carecía de talento natural, pero se esforzó para entrar en el equipo. Su mejor amigo, Doug Alward, también amaba el baloncesto y mostraba mayor habilidad. El entrenador le sugirió probar el atletismo y la lucha libre; Terry aceptó, aunque nunca abandonó su sueño de jugar baloncesto. Entrenaba cada mañana antes de clases y en verano. En octavo grado fue el último de la plantilla y sólo jugó una vez en toda la temporada; en décimo, él y Alward fueron titulares en la escuela Mary Hill y compartieron el premio al atleta del año.

Un año después fue guardia titular en el Port Coquitlam High School Ravens y también practicó esquí de fondo, fútbol y rugby. En duodécimo grado ganó nuevamente el galardón al atleta del año y, gracias a su determinación, ingresó al equipo de baloncesto de la universidad Simon Fraser.

Diagnóstico y cirugía

En 1976 comenzó a sentir dolor en la pierna derecha. En noviembre, tras chocar su camión, atribuyó el malestar a una lesión en la rodilla. El dolor persistió en diciembre y, pensando que era un problema de cartílago, tomó analgésicos. En marzo de 1977, tras una visita al médico de familia, fue derivado al Hospital Royal Columbia, donde una radiografía y una gammagrafía revelaron un sarcoma osteogénico en la rodilla.

Los especialistas recomendaron amputar la pierna derecha y someterlo a quimioterapia. La noche anterior a la operación, su entrenadora de baloncesto, Terri Fleming, le entregó un artículo de *Runner's World* sobre Dick Traum, un amputado que corrió el Maratón de Nueva York. Terry le respondió a la enfermera: "Un día haré algo similar".

El 9 de marzo de 1977, con apenas 18 años, se realizó la amputación.

Rehabilitación y quimioterapia

Semanas después recibió una prótesis y comenzó un programa de quimioterapia de 16 meses en la Agencia de Control del Cáncer de Columbia Británica, asistiendo a la clínica cada tres semanas. Los efectos secundarios fueron leves (náuseas y caída del cabello), pero Terry se sintió afortunado en comparación con los pacientes en fase terminal, lo que despertó en él un fuerte sentido de responsabilidad.

Baloncesto en silla de ruedas

En verano de 1977 recibió una llamada de Rick Hansen, quien lo invitó a unirse al equipo Vancouver Cable Cars. Entrenó intensamente, a pesar de las ampollas y el sangrado, y ese mismo año compitió en el campeonato nacional de baloncesto en silla de ruedas. Permaneció en el equipo tres años, ganando el título nacional dos veces consecutivas.

Entre 1979 y 1980 formó parte de la North American Wheelchair Basketball Association, entrenando tres días a la semana con una silla de ruedas donada por colegas de su padre en la ferrocarril. Además, pedaleó en silla por caminos y subió montañas como Westwood y Burnaby.

El sueño

Durante la quimioterapia presenció el sufrimiento de otros pacientes y decidió que debía ayudarles. Inspirado por el artículo de Dick Traum, se propuso correr a lo largo y ancho de Canadá para recaudar fondos e información sobre el cáncer.

Comenzó a entrenar en la pista de su escuela secundaria. En febrero de 1979 ya corría medio kilómetro y a finales de mes alcanzó el kilómetro. Su prótesis, modificada por Ben Speicher, soportaba mejor el impacto, aunque aún resultaba incómoda. En agosto de 1979 participó en una carrera de 17 millas en Prince George, terminando último, pero demostró que estaba listo para el desafío nacional.

Planificación

Convencido de que podía iniciar su travesía en la primavera siguiente, contó su proyecto a sus padres; su madre lo consideró una locura, mientras que su padre solo preguntó cuándo empezaría. Para abril de 1980 había acumulado más de 5 000 km en carreras de entrenamiento y contaba con el apoyo de la Canadian Cancer Society, la War Amputations of Canada y patrocinadores como Ford, Imperial Oil y Adidas.

Marathon of Hope

El 12 de abril de 1980, Fox inició el Marathon of Hope corriendo 42 km diarios a través de las provincias del Atlántico, Quebec y Ontario, acompañado por su mejor amigo Doug Alward y su hermano Darrell.

Al principio la cobertura mediática fue escasa, pero comunidades de Terranova como Grand Falls y Bishop’s Falls se volcaron en su apoyo. En Nueva Escocia la gente apenas conocía la iniciativa; en la Isla del Príncipe Eduardo fue más cálida, mientras que en New Brunswick no había organización alguna, lo que obligó a Fox y Alward a correr por la ciudad sin ayuda. En Quebec la iniciativa pasó desapercibida y la recaudación fue mínima.

El empresario Isadore Sharp y el periodista Leslie Scrivener (Toronto Star) cambiaron la situación; Scrivener escribió semanalmente sobre el progreso de Fox y más tarde publicó su biografía.

Al llegar a Ontario, Fox se convirtió en una celebridad nacional: se reunió con el primer ministro Pierre Trudeau, la actriz Maggie Smith y jugadores de la NHL como Bobby Orr y Darryl Sittler, quienes le entregaron una camiseta All‑Star de 1980. La policía provincial lo escoltó en varias ciudades.

El 1 de septiembre de 1980, en Thunder Bay, Ontario, el cáncer había llegado a sus pulmones y Fox tuvo que detenerse. En 143 días había corrido 5 373 km, equivalentes a 128 maratones, y prometió que algún día completaría la travesía, aunque nunca pudo regresar.

Después del Marathon of Hope

El paro de la carrera movilizó a toda la nación. El 7 de septiembre de 1980, CTV organizó un teletón que recaudó 6,5 millones de dólares en cinco horas. Dos semanas después, Fox se convirtió en la persona más joven en ser nombrado Compañero de la Orden de Canadá. También recibió la Orden del Dogwood (precursora de la Orden de Columbia Británica), fue nombrado Novato del Año por la Canadian Press y ganó el Trofeo Lou Marsh.

El 1 de febrero de 1981, el Marathon of Hope había generado 24,7 millones de dólares para pacientes con cáncer. En junio, la Universidad Simon Fraser creó la Medalla de Oro Terry Fox, otorgada anualmente a un estudiante que demuestre coraje y sirva de modelo.

En junio de 1981, Fox contrajo una neumonía, cayó en coma el 27 de junio y falleció el 28 de junio a las 4:35 a.m., a un mes de cumplir 23 años. El primer ministro Trudeau declaró en la Cámara de los Comunes que "el espíritu valiente de una persona rara vez une a toda una nación en la celebración de su vida y en el dolor de su muerte", y agradeció a Terry por su "coraje y esperanza ilimitados".

Reconocimientos

En el verano de 1981, el gobierno federal destinó 5 millones de dólares a becas en nombre de Terry. Fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte Canadiense, la Canadian Press lo nombró Noticia del Año por segundo año consecutivo y, en abril de 1982, Canada Post lanzó un sello postal en su honor. En junio de 1982 se inauguró un monumento con su estatua en Thunder Bay.

Escuelas, edificios y parques en todo el país llevan su nombre. Las provincias de Columbia Británica, Manitoba y Ontario celebran el Día Anual Terry Fox. En 1999, una encuesta nacional lo eligió como el héroe más grande de Canadá; en 2004 quedó segundo en el programa de la CBC "The Greatest Canadian". En 2005, la Royal Canadian Mint emitió una moneda de un dólar por el 25.º aniversario del Marathon of Hope.

Durante los Juegos Olímpicos de Invierno de Vancouver 2010, su madre Betty fue una de las portadoras de la bandera olímpica. En 2012, fue incluido en el Salón de la Fama de la Medicina Canadiense; en 2013, ingresó al Canada Walk of Fame. En 2015, el Museo Canadiense de Historia abrió una exposición sobre el Marathon of Hope.

Legado

Su historia ha sido contada en libros y películas, como *The Terry Fox Story* (1983) y *Terry* (2005), y en un Heritage Minute. El documental de ESPN "Into the Wind" (2010), dirigido por la estrella de la NBA Steve Nash, declara a Fox como su héroe personal.

El objetivo de recaudar 1 dólar por cada canadiense con cáncer (aprox. 24 millones) se alcanzó el 1 de febrero de 1981 y la campaña continúa bajo su nombre. La fundación Terry Fox ha recaudado más de 800 millones de dólares para la investigación oncológica y, en 2007, se creó el Instituto de Investigación Terry Fox en Vancouver. Su valentía ha inspirado a personas como Steve Fonyo e Isadore Sharp, organizadores de la primera Carrera Terry Fox en 1981, que hoy reúne a millones de participantes.

Premios y distinciones

• Compañero, Orden de Canadá (1980)
• Miembro, Orden del Dogwood (1980)
• Trofeo Lou Marsh (1980)
• Novato del Año, Canadian Press (1980 y 1981)
• Miembro honorario, Salón de la Fama del Deporte Canadiense (1981)
• Persona de Importancia Histórica Nacional, Gobierno de Canadá (2009)
• Miembro, Salón de la Fama de la Medicina Canadiense (2012)
• Miembro, Canada Walk of Fame (2013)