En la década de 1920, las economías de mercado mundial se vio golpeadas por una profunda recesión. La Gran Depresión fue severa en muchos países, especialmente en Estados Unidos, donde en su peor momento, en 1933, el 25 % de la fuerza laboral y el 37 % de los trabajadores no agrícolas quedaron desempleados. Millones de personas sufrieron hambre, perdieron sus hogares y sus tierras; quienes vivían en la calle se refugiaron en trenes de carga por todo el país. Los “Okies”, agricultores del algodón que habían perdido sus empleos, migraron a California en busca de oportunidades que, en realidad, eran escasas.
Aunque la economía estadounidense mostró signos de recuperación en el segundo trimestre de 1933, los años 1934 y 1935 apenas avanzaron. Finalmente, a finales de 1935 la economía empezó a mejorar, lo que continuó hasta 1937 cuando se inició una nueva recesión. Cuando EE. UU. entró en la Segunda Guerra Mundial en 1941, la recuperación aún no había concluido, lo que llevó a que la década de los 30 fuera denominada “la Gran Depresión”.
El inicio de la Gran Depresión
La crisis comenzó el "Jueves Negro" el 24 de octubre de 1929, cuando los inversores vendieron 13 millones de acciones en un día, provocando una caída del 25 % del Dow Jones en cuatro días. El índice continuó declinando durante tres años, perdiendo casi el 90 % entre octubre de 1929 y julio de 1932.
El desplome bursátil redujo drásticamente el gasto de los consumidores y la inversión corporativa. En los primeros años de la depresión, el PIB de EE. UU. cayó de 104,6 mil millones de dólares en 1929 a 57,2 mil millones en 1933, aunque en 2008‑2009 la caída fue de solo el 2 %.
La caída del mercado de valores de 1929
En la década de 1920, la economía estadounidense experimentó un auge sin precedentes. Los precios de las acciones se dispararon y la inversión en bolsa se volvió una forma popular de enriquecerse. Muchos compraron acciones con margen, financiándolas con préstamos que esperaban recuperar con la apreciación de las mismas. Cuando los precios comenzaron a caer en octubre de 1929, los acreedores en deuda se precipitaron a vender, exacerbando la caída y generando pánico.
Los precios de las acciones cayeron un 33 % entre septiembre y noviembre, lo que provocó una pérdida de confianza en la economía, tanto de consumidores como de empresas. El consumo y la inversión se recortaron, la producción industrial cayó y los empleos se perdieron, provocando un círculo vicioso de caída del gasto.
Errores del joven banco central durante la Gran Depresión
El Federal Reserve, creado en 1913, gestionó mal el dinero y el crédito antes y después de la caída de 1929. Entre 1921 y 1928, la oferta monetaria creció un 61,8 %, impulsada por la reducción de los requisitos de reservas al 3 %. Esta expansión monetaria alimentó burbujas en el mercado bursátil y en el inmobiliario.
Cuando las burbujas estallaron, el Fed redujo la circulación de dinero en un tercio, lo que dificultó el acceso a fondos para bancos pequeños y profundizó la crisis.
La férrea mano del Fed durante la Gran Depresión
Antes del Fed, los pánicos bancarios se resolvían en semanas mediante la ayuda de instituciones financieras privadas, como JP Morgan en 1907. Tras el "Jueves Negro", los bancos de Nueva York compraron acciones para ganar confianza, pero el pánico se reanudó.
Entre 1929 y 1932, el Fed no inyectó liquidez, lo que provocó la caída de miles de bancos. La legislación bancaria dificultaba la diversificación y la supervivencia de los bancos en crisis de retiro masivo.
El pánico bancario y la contracción monetaria
Entre 1930 y 1932, EE. UU. experimentó cuatro oleadas de pánico bancario. Los depositantes intentaron retirar sus fondos simultáneamente, provocando quiebras.
En 1933, la banca perdió un quinto de sus instituciones. Para contener la crisis, Roosevelt declaró un "feriado bancario" de tres días, cerrando todas las entidades financieras hasta que demostraran solidez.
Algunos historiadores afirman que el Fed agravó la crisis al subir tasas y reducir la oferta monetaria para mantener el patrón oro.
La contribución del patrón oro
El patrón oro, que vinculaba el valor del dólar a una cantidad fija de oro, amplió la crisis global. Al reducirse el comercio y la producción en EE. UU., el país acumuló oro extranjero, provocando desequilibrios que obligaron a otros países a subir tasas y a reducir precios, aumentando el desempleo.
Cómo Hoover enfrentó la Gran Depresión
Hoover, influenciado por la creencia de que el gobierno debía intervenir mínimamente, resistía la asistencia directa a los ciudadanos. En 1932, estableció la Corporación de Financiamiento de Reconstrucción (RFC), otorgando a bancos y empresas privadas 2 mil millones de dólares en préstamos. En julio, se donaron 300 millones a obras públicas.
No obstante, estos esfuerzos fueron insuficientes. “Hoovervilles” y “Hoover rugs” surgieron como símbolos de la falta de acción gubernamental.
Franklin D. Roosevelt ganó la presidencia en noviembre de 1932 con 57,4 % de los votos, dejando a Hoover con solo el 39,7 %.
Préstamos internacionales y aranceles en la Gran Depresión
En los años 20, EE. UU. redujo el préstamo a países extranjeros, agravando la crisis en Alemania, Argentina y Brasil. En 1930, el Congreso aprobó la Ley de Aranceles Smoot‑Hawley, imponiendo un promedio del 20 % en bienes agrícolas e industriales, lo que provocó respuestas proteccionistas de otros países y un descenso global del comercio.
El New Deal de Roosevelt
Roosevelt, tras ser elegido en 1933, implementó el New Deal, una serie de programas y leyes inéditas que buscaban aliviar el desempleo, proteger a los ciudadanos y reformar la economía.
Se basó en principios keynesianos, promoviendo la intervención estatal, la regulación de precios, salarios y la producción. Además, abandonó el patrón oro y prohibió la posesión de oro en monedas.
El gobierno creció, creando agencias y obras públicas, y financió estos programas con un incremento en impuestos federales y corporativos.
Ventajas y desventajas del New Deal
El New Deal logró estabilizar el sistema financiero, cerrar bancos en crisis y financiar proyectos de infraestructura que emplearon a cientos de miles. Sin embargo, su efectividad sigue siendo debatida: algunos economistas sostienen que no fue suficiente para salir de la depresión, mientras que otros creen que prolongó el período de crisis.
Cómo cambió la Segunda Guerra Mundial la situación
Con la entrada de EE. UU. en la guerra en 1941, la producción se disparó, reduciendo el desempleo de 8 millones en 1940 a 1 millón en 1943. La guerra impulsó la economía, eliminó controles de precios y salarios, y estimuló la inversión privada.
Conclusión
La Gran Depresión resultó de una combinación de fallas del Banco Central, aranceles proteccionistas y políticas gubernamentales inadecuadas. Si bien se debate la idoneidad de las intervenciones, muchas reformas del New Deal, como la Seguridad Social y el seguro de desempleo, siguen vigentes. La crisis consolidó la idea de que el gobierno debe actuar en caso de crisis económicas nacionales y permanece como uno de los eventos más significativos de la historia americana.
