A finales de la década de 1920, las economías de mercado de todo el mundo se vieron afectadas por una depresión. Aunque la Gran Depresión no fue tan grave en algunos países, fue terrible en otros, especialmente en Estados Unidos. En Estados Unidos, el 25% de todos los trabajadores y el 37% de todos los trabajadores no agrícolas estaban sin trabajo en el peor momento de 1933. Algunas personas murieron de hambre y muchas otras perdieron sus granjas y hogares. La gente que vivía en la calle se coló en los trenes de carga de todo el país. "Okies", que había perdido su trabajo como agricultor de algodón, se mudó a California con la esperanza de que los carteles sobre muchos trabajos fueran auténticos.
Aunque la economía estadounidense comenzó a mejorar en el segundo trimestre de 1933, la mayor parte de 1934 y 1935 experimentó pocos cambios. Finalmente, a finales de 1935, la economía comenzó a mejorar. Continuó mejorando hasta 1937, cuando se produjo una nueva depresión. Cuando Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial en diciembre de 1941, la economía aún no se había recuperado completamente de la Gran Depresión. Debido al tiempo que tomó para que las cosas mejoraran, la década de 1930 a menudo fue denominada la "Gran Depresión" en los Estados Unidos.
El comienzo de la Gran Depresión
La Gran Depresión fue una década de malos tiempos económicos en todo el mundo. Comenzó en Estados Unidos el "jueves negro", el 24 de octubre de 1929. Ese día, los inversores vendieron una cifra récord de 13 millones de acciones por miedo. Como resultado, el índice Dow Jones, un conocido indicador del mercado de valores estadounidense, cayó aproximadamente un 25% en sólo cuatro días. Continuó disminuyendo durante los tres años siguientes, y entre octubre de 1929 y julio de 1932 perdió casi el 90 por ciento.
La caída de las acciones redujo significativamente el gasto de los consumidores y la inversión corporativa. Así, durante los primeros años de la Gran Depresión, el PIB de Estados Unidos cayó bruscamente, de 104.600 millones de dólares en 1929 a 57.200 millones de dólares en 1933. Sin embargo, durante la peor parte de la recesión, entre 2008 y 2009, el PIB cayó sólo un 2%.
Crash del mercado de valores de 1929
El mercado de valores estadounidense experimentó un crecimiento único en la década de 1920. A medida que los precios de las acciones subieron a niveles nunca antes vistos, invertir en el mercado de valores se convirtió en una forma fácil de ganar dinero. Las personas con ingresos medios gastaron gran parte de su dinero extra o incluso solicitaron hipotecas para comprar acciones. A finales de la década se compraron cientos de millones de acciones con márgenes. Sin embargo, los márgenes significaban que el costo de comprarlos era con préstamos que se pagarían con ganancias debido a que los precios de las acciones subían todo el tiempo.
Entonces, cuando los precios comenzaron a caer en octubre de 1929, lo que tenía que suceder, millones de accionistas con demasiada deuda entraron en pánico y se apresuraron a vender sus participaciones, lo que empeoró la caída y provocó más pánico. Los precios de las acciones cayeron un 33 por ciento de septiembre a noviembre. El resultado fue un gran shock para la gente y una pérdida de fe en la economía tanto para los consumidores como para las empresas. De modo que el gasto de los consumidores, especialmente en bienes de largo plazo e inversiones corporativas, se redujo considerablemente. Este recorte provocó una menor producción industrial y pérdidas de empleo, y recortó aún más el gasto y la inversión.
Errores de un joven banco central durante la Gran Depresión
Antes y después de la crisis de 1929, la Reserva Federal, que en aquel momento no era muy antigua, gestionaba mal el dinero y el crédito. Cuando se creó por primera vez en 1913, la Reserva Federal no hizo mucho durante los primeros ocho años. Después de que terminó la Depresión de 1920-1921 y la economía mejoró, la Reserva Federal permitió que la oferta monetaria creciera significativamente. Entre 1921 y 1928, la cantidad total de dinero creció en 28 mil millones de dólares, o 61,8 por ciento. La cantidad de dinero en los bancos aumentó un 51,1%, la cantidad de ahorros y préstamos aumentó un 224,3% y la cantidad de reservas netas de seguros de vida aumentó un 113,8%. Este aumento se produjo después de 1917, cuando la Reserva Federal redujo las reservas requeridas al 3 por ciento. Sólo se agregaron 1.160 millones de dólares a las reservas de oro a través del Tesoro y la Reserva Federal.
La Reserva Federal aumentó la oferta monetaria y mantuvo las tasas de interés bajas durante toda la década, lo que resultó en la rápida expansión que desencadenó la crisis. Desafortunadamente, el crecimiento de la oferta monetaria también generó la mayor parte de las burbujas bursátiles e inmobiliarias. La Reserva Federal tomó la acción opuesta cuando las burbujas estallaron y el mercado se desplomó. Redujeron la circulación de dinero en un tercio. Las esperanzas de una rápida recuperación se han hecho añicos desde que esta crisis dificultó que muchos bancos pequeños obtuvieran financiación.
El férreo control de la Reserva Federal durante la Gran Depresión
Antes de la llegada de los federales, el pánico bancario solía terminar en unas pocas semanas. Las instituciones financieras privadas más grandes prestarían dinero a las instituciones más pequeñas y fuertes para evitar que el sistema se desmorone. Algo similar ocurrió durante el pánico de 1907, que ocurrió hace 20 años. Cuando las ventas de pánico enviaron a la Bolsa de Nueva York a una espiral descendente y provocaron una corrida bancaria, el banquero de inversiones JP Morgan intervino. Consiguió que la gente de Wall Street trasladara dinero a bancos que no tenían suficiente dinero. Por extraño que parezca, este pánico llevó al gobierno a crear la Reserva Federal para no tener que depender tanto de los financistas individuales.
Después del "jueves negro", los dirigentes de varios bancos neoyorquinos intentaron aumentar la confianza comprando grandes bloques de acciones de primera línea a precios superiores a los del mercado. Aunque estas acciones provocaron un breve aumento de los precios el viernes, las ventas de pánico se reanudaron el lunes. Desde 1907, el mercado de valores ha crecido demasiado para que tales esfuerzos individuales puedan mantenerse al día. Sólo la Reserva Federal podría evitar que el sistema financiero estadounidense se desmoronara.
Entre 1929 y 1932, la Reserva Federal no hizo esto con inyecciones de efectivo. En cambio, no hizo nada y dejó que el dinero cayera y miles de bancos quebraran. En ese momento, las leyes bancarias dificultaban que las instituciones crecieran y se diversificaran lo suficiente como para sobrevivir a una carrera en el banco o a que un gran número de personas retiraran su dinero. Aunque difícil de entender, la dura respuesta de la Reserva Federal puede deberse a que temía que ayudar a los bancos descuidados sólo los haría más descuidados con el dinero en el futuro. Como resultado, algunos historiadores dicen que la Reserva Federal calentó demasiado la economía y empeoró las cosas para una economía que ya era miserable.
Pánico bancario y reducción del dinero
Entre 1930 y 1932, Estados Unidos sufrió cuatro prolongadas oleadas de pánico bancario. Durante estos tiempos, muchos clientes del banco intentaron retirar sus depósitos en efectivo al mismo tiempo por temor a que su banco no pudiera reembolsarlos. Irónicamente, el pánico bancario a menudo causa la crisis que los clientes intentan evitar. Un gran miedo puede destruir a los bancos que están bien financieramente.
En 1933, una quinta parte de los bancos abiertos en 1930 habían quebrado. Este motivo llevó al nuevo gobierno de Franklin D. Roosevelt a declarar un “feriado bancario” durante cuatro días, que se extendió a tres días después. Durante este tiempo, todos los bancos del país estuvieron cerrados hasta que pudieran demostrar a los inspectores estatales que eran financieramente estables. Como cada vez menos bancos podían prestar dinero, era natural que el consumo y la inversión empresarial disminuyeran. Como resultado de que la gente mantenía su dinero en efectivo, también había menos dinero disponible para prestar.
Algunos investigadores dicen que la Reserva Federal exacerbó el problema al aumentar las tasas de interés y reducir la oferta monetaria. Hicieron esto porque sintieron que era necesario mantener el patrón oro (ver más abajo), que vinculaba el valor del dólar estadounidense y las monedas de muchos otros países a una cantidad fija de oro. Como había menos dinero, los precios cayeron, lo que hizo aún menos probable que se concedieran préstamos y se invirtieran.
La contribución del patrón oro
No hay duda de que el patrón oro contribuyó a la propagación global de la Gran Depresión, independientemente de cómo afectó la oferta monetaria en Estados Unidos. A medida que la economía estadounidense se contrajo y los precios cayeron, tendió a tener un superávit comercial con otros países. Esta ganancia se debió a que los estadounidenses compraron menos bienes de diferentes países y las exportaciones eran relativamente baratas. Debido a estos desequilibrios, Estados Unidos recibió una gran cantidad de oro extranjero, amenazando con devaluar las monedas de las naciones cuyas reservas de oro se agotaron. De modo que los bancos centrales extranjeros intentaron arreglar el desequilibrio comercial elevando las tasas de interés, lo que provocó una caída de los precios y la producción y un aumento del desempleo en estos países. Como resultado, la economía mundial, especialmente en Europa, decayó tanto como en Estados Unidos.
Cómo afrontó Hoover la Gran Depresión
La primera respuesta del presidente Hoover a la crisis económica se basó en sus principios voluntarios de larga data. Estos incluían su creencia de que el gobierno no debería involucrarse demasiado en la economía y su idea de que brindar apoyo público directo a los individuos debilitaría el carácter de las personas. También creía que eso los haría menos dispuestos a trabajar y los haría dependientes de las distribuciones gubernamentales. En 1931, Hoover había cambiado de opinión sobre cómo el gobierno debería ayudar a la economía. En 1932, la Corporación Financiera de Reconstrucción (RFC) dio permiso a bancos, ferrocarriles y otras empresas privadas para pedir prestado 2.000 millones de dólares. En julio de ese año, el gobierno federal donó 300 millones de dólares para proyectos de primeros auxilios y obras públicas del país.
Pero para muchos, estas medidas no fueron suficientes y llegaron demasiado tarde. Barrios de chabolas con vehículos flotantes improvisados, llamados "Hoovervilles" para ridiculizar la inacción del presidente en una crisis, aparecieron en todo el país en parques públicos y terrenos baldíos cuando los desempleados que no podían pagar las hipotecas o el alquiler fueron desalojados de sus hogares. Las "banderas de Hoover" eran bolsillos de pantalones que se abrían para mostrar que no había dinero en ellos. Las personas que no tenían hogar y usaban periódicos para mantenerse calientes se llamaban "alfombras Hoover". Franklin D. Roosevelt fue elegido presidente de forma aplastante en noviembre de 1932. Recibió el 57,4% de los votos, mientras que Hoover recibió sólo el 39,7%.
Préstamos internacionales y contribuciones aduaneras a la Gran Depresión
A finales de la década de 1920, mientras la economía estadounidense seguía creciendo, los bancos estadounidenses dejaron de prestar dinero a otros países. Esta parada se debió en parte a que las tasas de interés estadounidenses eran altas en ese momento. Como resultado, algunos países que pidieron dinero prestado, como Alemania, Argentina y Brasil, vieron sus economías contraerse debido a la recesión. Este incidente ocurrió antes de que comenzara la Gran Depresión en Estados Unidos. Mientras tanto, los agricultores estadounidenses se vieron perjudicados por la sobreproducción y la competencia de los agricultores europeos y de otros países, por lo que presionaron al Congreso para que introdujera nuevos aranceles a las importaciones agrícolas. En 1930, el Congreso aprobó la Ley de Aranceles Smoot-Hawley, una ley amplia que imponía aranceles elevados (un promedio del 20 por ciento) a diversos productos agrícolas e industriales. Varios otros países tomaron medidas en respuesta a la ley, lo que provocó una caída de la producción y una disminución del comercio en todo el mundo.
El New Deal de Roosevelt
Cuando fue elegido presidente en 1933, Franklin D. Roosevelt prometió muchos cambios importantes. Inició el New Deal como un conjunto de nuevos programas y leyes nacionales nunca antes elaborados. Debían ayudar a las empresas estadounidenses, reducir el desempleo y proteger al público.
Se basaba libremente en la economía keynesiana y decía que el gobierno podía y debía estimular la economía. El New Deal tenía grandes objetivos, como construir y mantener la infraestructura del país, dar a todos un trabajo y garantizar salarios justos. El gobierno intentó lograr estos objetivos controlando los precios, los salarios e incluso la producción de cosas.
Algunos economistas dicen que Roosevelt hizo muchas de las mismas cosas que hizo Hoover, pero a mayor escala. Se centró fuertemente en el sostenimiento de los precios y el salario mínimo, alejó al país del patrón oro e hizo ilegal que la gente tuviera monedas y lingotes de oro. Hizo ilegal administrar un negocio con un monopolio. Además, creó decenas de nuevos programas de obras públicas y otras agencias para crear empleos.
La administración Roosevelt pagó a agricultores y ganaderos para que suspendieran o redujeran su trabajo. Como resultado, aunque miles de estadounidenses exigieron alimentos baratos, uno de los peores problemas en ese momento fue que se desperdiciaron los excedentes de cosechas. Entre 1933 y 1940, los impuestos federales aumentaron tres veces más para pagar estos programas y otros nuevos que el Seguro Social. Además, se aumentaron los impuestos especiales, los impuestos sobre la renta personal, los impuestos sobre sucesiones, los impuestos sobre la renta de las empresas y un impuesto sobre las ganancias.
Los pros y los contras del New Deal
El New Deal tuvo efectos concretos, como reformar y estabilizar el sistema financiero, lo que hizo que la gente se sintiera mejor acerca del futuro. En marzo de 1933, Roosevelt cerró los bancos durante una semana para evitar que los ataques de pánico derribaran las instituciones. Después de esto, hubo un plan para construir una red de presas, puentes, túneles y carreteras. Estos proyectos permitieron programas de trabajo federales y pusieron a trabajar a decenas de miles de personas.
Aunque la economía comenzó a mejorar, la mejora no fue lo suficientemente fuerte como para decir con seguridad que el New Deal logró sacar a Estados Unidos de la Gran Depresión. Los keynesianos dicen que los planes de Roosevelt para volver a encaminar la economía mediante el gasto público no fueron lo suficientemente lejos. Otros dicen que Roosevelt, al igual que Hoover, puede haber hecho que la depresión durara más al tratar de mejorar las cosas de inmediato.
Un estudio encontró que el New Deal provocó que la Gran Depresión durara siete años más de lo que hubiera durado de otra manera. Sin embargo, es posible que la economía no haya regresado tan rápidamente después de 1929 como lo hizo en otras épocas. Fue, por ejemplo, la primera vez que la mayoría de la gente perdió mucho dinero en el mercado de valores. Las nuevas reglas y regulaciones de Roosevelt llegaron tan rápido y eran tan diferentes que las empresas tenían miedo de contratar personas o invertir dinero en ellas. Algunos creen que a Roosevelt le preocupaban más las cuestiones de bienestar social que la creación de un paquete de estímulo macroeconómico al estilo keynesiano.
Cómo la Segunda Guerra Mundial cambió las cosas
Alrededor de 1941 o 1942, parecía que la Gran Depresión había terminado abruptamente. Pero si nos fijamos en el número de empleos y el PIB, la depresión terminó justo antes de que Estados Unidos entrara en la Segunda Guerra Mundial. En 1940 había 8 millones de personas sin trabajo. En 1943, esta cifra era de poco más de 1 millón. Pero más de 16 millones de estadounidenses se vieron obligados a alistarse en el ejército y luchar. Durante la guerra, varios se quedaron sin trabajo en el sector privado.
Debido a la escasez provocada por el racionamiento, el nivel de vida bajó. Incluso los impuestos aumentaron mucho para pagar la guerra. Como resultado, de 1940 a 1943, la inversión privada cayó de 17,9 mil millones de dólares a 5,7 mil millones de dólares. Además, la producción privada cayó casi a la mitad. Aunque es un error decir que la guerra puso fin a la Gran Depresión, puso a Estados Unidos en el camino de la recuperación. La guerra facilitó el comercio con otros países y puso fin a los controles de precios y salarios. Como resultado, el gobierno comenzó a comprar productos baratos, lo que generó un enorme impulso para la economía.
Tras el fin de la guerra, la inversión privada pasó de 10.600 millones de dólares a 30.600 millones de dólares en el primer año. Como resultado, el mercado de valores entró en una corrida alcista en tan sólo unos años.
La conclusión
La Gran Depresión ocurrió debido a una desagradable combinación de cosas, como un cambio de opinión de la Reserva Federal, aranceles proteccionistas y los esfuerzos del gobierno por ayudar a la economía, que no siempre fueron bien. Por supuesto, el cambio de estas cosas podría haber ocurrido para acortar o incluso eliminar este tiempo. Pero aunque la gente todavía discute sobre si las intervenciones fueron correctas, muchas de las reformas del New Deal, como la seguridad social, el seguro de desempleo y los subsidios agrícolas, todavía están vigentes hoy. Además, existe un fuerte apoyo a la idea de que el gobierno federal debería actuar cuando hay una crisis económica nacional. Además, ésta es una de las razones por las que la gente piensa que la Gran Depresión es uno de los acontecimientos más importantes de la historia moderna de Estados Unidos.
