Viola Irene Desmond (6 de julio de 1914 - 7 de febrero de 1965) fue una empresaria canadiense y activista de derechos civiles que construyó una carrera y un negocio como cosmetóloga. Fue mentora de jóvenes negras a través de la Escuela Desmond de Cultura de Belleza. Es conocida como la primera mujer en desafiar la segregación racial cuando se negó a abandonar la sección únicamente en un cine en New Glasgow, Nueva Escocia. Desmond fue arrestado y encarcelado durante la noche y, como resultado, acusado de evasión de impuestos. A pesar de recibir ayuda de la comunidad negra de Nueva Escocia, Desmond no pudo aclarar los cargos en su contra. Pasó el resto de su vida sin recibir justicia. La negativa de Desmond a aceptar un acto de discriminación racial inspiró a generaciones posteriores de ciudadanos negros en Nueva Escocia y el resto de Canadá.
En 2010, la vicegobernadora Mayann Francis Desmond concedió un indulto gratuito. En diciembre de 2016, el Banco de Canadá anunció que Viola Desmond sería la primera mujer canadiense en aparecer en un billete canadiense. En noviembre de 2018 se emitió un billete de 10 dólares. Ese mismo año, Desmond fue nombrado Personaje Histórico Nacional por el Gobierno de Canadá.
Vida temprana y familia:
Viola Desmond nació el 6 de julio de 1914 en Halifax, Nueva Escocia. Creció en una familia numerosa con 10 hermanos. Sus padres, James Albert y Gwendoline Irene, eran miembros muy respetados de la comunidad negra de Halifax. James se crió en una clase negra de clase media. Trabajó como ama de llaves durante varios años antes de convertirse en peluquero. Gwendoline era hija de un ministro blanco y su esposa, quienes se mudaron a Halifax desde New Haven, Connecticut. Gwendoline se quedó en casa y cuidó a los niños. Aunque el mestizaje no era infrecuente a principios de la década de 1920, el matrimonio interracial era raro. Sin embargo, sus padres fueron aceptados en la comunidad negra de Halifax. Se convirtieron en miembros activos y destacados de varias organizaciones comunitarias.
Cuando alcanzó la mayoría de edad, Desmond siguió por primera vez una carrera docente. Enseñó en dos escuelas racialmente segregadas en Halifax. Pero cuando era niño, Desmond desarrolló interés por la cosmetología. Esto probablemente se debió al crecimiento de los productos para el cuidado del cabello negro que estuvieron disponibles en su área. En ese momento, ninguna escuela de belleza en Nueva Escocia aceptaba mujeres negras. En lugar de renunciar a su sueño, Desmond viajó a Montreal para estudiar en Field Beauty Culture School, una de las pocas instituciones en Canadá que aceptaba estudiantes negros. Continuó su formación en Atlantic City y en Nueva York. Más tarde abrió un salón llamado Vi's Studio of Beauty Culture en Halifax y sirvió a la comunidad negra.
Emprendedor y líder comunitario:
A principios de los años 20, con la llegada de nuevos peinados que requerían productos y mantenimiento especiales, y un énfasis en las tendencias de la moda y el cuidado personal, los salones de belleza comenzaron a ofrecer oportunidades a las empresarias. Especialmente las mujeres negras pudieron descubrir oportunidades que de otro modo no estarían disponibles. Los salones de belleza se convirtieron en un centro de contacto social en la comunidad negra, para que el dueño de la tienda pudiera alcanzar una posición con estatus y autoridad.
Viola Desmond rápidamente encontró el éxito. Abrió una escuela de belleza, la Desmond School of Beauty Culture, porque no quería que otras mujeres negras soportaran las dificultades que ella tenía para obtener la educación adecuada. La matrícula en la escuela de Desmond creció rápidamente, con estudiantes de New Brunswick y Quebec. Alrededor de 15 estudiantes se gradúan de la escuela cada año. Más tarde, Desmond creó una serie de cosméticos para personas con tonos de piel más oscuros, llamada productos Vi's Beauty. Ella misma comercializaba y vendía los productos.
A pesar de sus muchos logros, Desmond todavía tuvo que lidiar con prácticas racistas de segregación. La segregación es la separación forzada de grupos raciales. En Canadá, no existían leyes oficiales que hicieran cumplir la separación de los canadienses blancos y negros. Sin embargo, las comunidades y negocios como tiendas, teatros y restaurantes establecieron sus propias reglas no oficiales.
Teatro Roseland:
El 8 de noviembre de 1946, el coche de Desmond se estrelló cuando se dirigía a una reunión de negocios en Sydney, Nueva Escocia. Debido a esto, hizo una parada no planificada en la ciudad de New Glasgow. Después de que le dijeron que la reparación tardaría varias horas, arregló una habitación de hotel y decidió hacer una película para pasar el tiempo.
En el Teatro Roseland, Desmond pidió un boleto para un asiento en el piso principal. En cambio, el vendedor de entradas le entregó una entrada para el balcón, donde se esperaba que se sentaran los clientes no blancos. Cuando entró al piso principal, un alcalde le dijo que su boleto era para el balcón, donde tenía que moverse. Cuando pensó que se había cometido un error, Desmond regresó al cajero y pidió cambiar el boleto para el piso principal. El cajero se negó, diciendo que no se les permitía vender entradas en el piso principal a ciudadanos negros. Desmond decidió sentarse en el piso principal de todos modos.
Desmond fue confrontado por mi dirección, quien le dijo que el teatro tenía derecho a negar la entrada a cualquier persona digna de crítica. Señaló que no le habían negado la entrada y que, de hecho, el billete todavía estaba en su mano. Agregó que se había ofrecido a pagar la diferencia en el costo de un boleto de piso principal, pero fue rechazada. Como resultado, Desmond fue sacado por la fuerza de su asiento, arrestado y retenido durante la noche en una celda de prisión, conmocionado e incrédulo.
Debido a que un asiento en el piso principal cuesta más de un centavo que un asiento en el balcón, Desmond fue acusado de evasión de impuestos. Tuvo que pagar una tasa judicial de 26 dólares para ser puesta en libertad.
Juicio de Viola Desmond:
Cuando regresó a casa, el marido de Desmond, Jack, le aconsejó que abandonara el caso. Él se había acostumbrado al racismo que prevalecía en la provincia a lo largo de los años y le dijo que era mejor dejar la situación como estaba. "Llévenlo al Señor en oración", fue su sugerencia. Sin embargo, los líderes de su iglesia la instaron a luchar por sus derechos. La Asociación de Nueva Escocia para el Progreso de las Personas de Color también ofreció su apoyo. Carrie Best, fundadora de The Clarion, El otro periódico de la provincia, propiedad y operado por negros, estaba particularmente interesado en el caso. Best tuvo una experiencia similar cinco años antes, cuando ella y su hijo fueron retirados del Roseland Theatre por sentarse en la sección exclusiva para blancos. Ella demandó a la dirección del teatro sin éxito. Clarín Seguí de cerca la historia de Desmond, a menudo en la primera plana.
Desmond también contrató a un abogado, Frederick Bissett, para que la representara ante el tribunal. La demanda que presentó contra Roseland Theatre fracasó porque afirmó que su cliente fue acusada injustamente de evasión de impuestos en lugar de señalar que fue discriminada por su raza. Posteriormente, Bissett solicitó a la Corte Suprema que anulara la sentencia. El caso se cerró y Desmond quedó sin justicia. Bissett le había fallado.
Juicio de Viola Desmond (continuación):
A diferencia de Estados Unidos, Jim Crow no era una ley estricta en Canadá. Entonces, Bissett habría tenido éxito si hubiera señalado que el cine privado estaba tratando de imponer asientos segregados. Pero el hecho de que Canadá careciera de Jim Crow no significa que los negros escaparan del racismo. Aufa Cooper, profesora de estudios sobre negros canadienses en la Universidad de Dalhousie en Halifax, dijo a Al Jazeera que el caso de Desmond debería verse a través de una lente canadiense.
"Creo que es hora de que Canadá reconozca a sus ciudadanos negros, personas que han sufrido", dijo Cooper. "Canadá tiene su propio racismo interno, antinegro y antiafricano, con el que tiene que lidiar sin compararlo con los Estados Unidos. Vivimos aquí. No vivimos en Estados Unidos. Desmond vivió en Canadá. ”
El juicio marcó el primer desafío legal conocido presentado por una mujer negra en Canadá. Aunque Desmond perdió, sus esfuerzos inspiraron a los negros de Nueva Escocia a exigir igualdad de trato y arrojar luz sobre la injusticia racial en Canadá. Y en 1954, finalmente terminó la segregación en Nueva Escocia.
Significado y herencia:
Es difícil saber cómo se sintió Desmond acerca de la valiente postura y las consecuencias. Finalmente, y quizás debido a su experiencia con el sistema legal de Nueva Escocia, su matrimonio con Jack terminó en divorcio. Desmond dejó su ciudad natal de Halifax y se mudó a Montreal para asistir a la escuela de negocios. Posteriormente se mudó a Nueva York, donde murió sola de una hemorragia gastrointestinal el 7 de febrero de 1965, a los 50 años.
Décadas después de su muerte, la historia de Viola comenzó a ganar atención pública. En 2003, la hermana de Desmond, Wanda Robson, se matriculó en un curso sobre relaciones raciales en América del Norte en el University College of Cape Breton (ahora Universidad de Cape Breton) impartido por Graham Reynolds. Durante el curso, Reynolds contó la experiencia de Viola Desmond y consiguió que Wanda hablara. Con la ayuda de Reynolds, inició un largo esfuerzo para compartir la historia de su hermana. En 2010, Wanda publicó un libro sobre la vida de Desmond llamado "Sister to Courage".
El 15 de abril de 2010, la vicegobernadora Mayann Francis concedió a Viola Desmond el indulto gratuito en una ceremonia en Halifax. El indulto reconoció que la condena de Desmond fue una violación de la ley y que no deberían haberse presentado los cargos. En la ceremonia formal, Percy Paris, Ministro de Asuntos Africanos de Nueva Escocia y Desarrollo Económico y Rural, dijo:"Con este indulto, reconocemos los errores del pasado y fortalecemos nuestra posición de que la discriminación y el odio no serán tolerados".
En 2010, se creó la Cátedra Viola Desmond de Justicia Social en la Universidad Cape Breton. En 2012, Canada Post emitió un sello en honor a Viola Desmond. ES Minuto del Patrimonio sobre la historia de Desmond se publicó durante el Mes de la Historia Afroamericana en febrero de 2016.
Significado y herencia (continuación):
El 8 de marzo de 2016, Día Internacional de la Mujer, el Banco de Canadá lanzó una consulta pública para seleccionar a la primera mujer canadiense que aparecería en el anverso de un billete canadiense. El 8 de diciembre de 2016 se anunció que Desmond aparecería en el anverso del billete de 10 dólares.
En 2017, Desmond fue incluido en el Paseo de la Fama de Canadá en la categoría de filantropía y humanidades. En enero de 2018, el gobierno canadiense la nombró Persona Histórica Nacional. El 6 de julio de 2018, se publicó en Canadá un doodle de Google que cuenta la historia de Desmond para celebrar su 104 cumpleaños.
El 19 de noviembre de 2018 se lanzó el billete de 10 dólares con Viola Desmond. El billete fue el primer billete vertical de Canadá. También contiene un mapa del extremo norte de Halifax, donde vivió y trabajó Desmond. También contiene un extracto de la Carta Canadiense de Derechos y Libertades: "Todo individuo es igual ante y ante la ley y tiene derecho a igual protección y beneficio de la ley sin discriminación". El Museo Canadiense de Derechos Humanos está detrás del proyecto de ley.
En febrero de 2019, la Royal Canadian Mint anunció el primer lanzamiento de su primera moneda del Mes de la Historia Afroamericana, una moneda de plata pura con una imagen grabada de Viola Desmond. En abril de 2019, el billete de 10 dólares ganó el premio al billete del año 2018 de la Desmond International Bank Note Society.
El gobierno de Nueva Escocia devolvió una cantidad ajustada de las multas de Viola a su hermana en febrero de 2021. Wanda gastó 1.000 dólares para financiar una beca en la Universidad Cape Breton.
Un verdadero héroe canadiense:
Si hay algo que hemos aprendido de la historia de Viola Desmond es a no renunciar a algo en lo que creemos. No importa los obstáculos o desafíos que la vida nos depare, debemos seguir luchando. Y si bien el juicio de Desmond pudo haber fracasado, su valentía y perseverancia han inspirado a millones de canadienses negros a defender sus derechos y luchar por la igualdad de trato. Gracias a ella, los negros tienen hoy más derechos que hace 50 años, y la segregación racial ya no existe en Canadá. Hoy, Viola Desmond es conocida como una auténtica heroína civil canadiense.
Que siempre honremos el arduo trabajo y la dedicación de Viola Desmond. Siempre será recordada como una de las personas más heroicas de la historia de Canadá. Su legado vivirá para siempre.
