Viola Irene Desmond (6 de julio de 1914 – 7 de febrero de 1965) fue una empresaria y activista canadiense de derechos civiles que se formó como cosmetóloga. Fundó la Desmond School of Beauty Culture, donde formó a jóvenes mujeres negras. Es recordada como la primera mujer en desafiar la segregación racial cuando se negó a abandonar la zona reservada a blancos en el cine Roseland de New Glasgow, Nueva Escocia. Fue arrestada, encarcelada durante una noche y acusada de evasión fiscal. A pesar del apoyo de la comunidad negra de Nueva Escocia, nunca pudo anular los cargos y vivió el resto de su vida sin justicia. Su rebeldía inspiró a generaciones posteriores de ciudadanos negros en Canadá.
En 2010, la teniente gobernadora Mayann Francis le concedió un perdón póstumo. En diciembre de 2016, el Banco de Canadá anunció que Viola Desmond sería la primera mujer canadiense en aparecer en un billete. En noviembre de 2018 se emitió el billete de 10 dólares con su imagen. Ese mismo año fue declarada Persona Histórica Nacional por el Gobierno de Canadá.
Infancia y familia:
Viola nació el 6 de julio de 1914 en Halifax, Nueva Escocia, en una familia numerosa con diez hermanos. Sus padres, James Albert y Gwendoline Irene, eran miembros respetados de la comunidad negra de Halifax. James, de clase media, trabajó como ama de llaves antes de convertirse en peluquero. Gwendoline, hija de un ministro blanco y su esposa, se mudó a Halifax desde New Haven, Connecticut, y se dedicó al hogar. Aunque en los años 20 los matrimonios interraciales no eran comunes, sus padres fueron aceptados y se involucraron activamente en organizaciones comunitarias.
Al llegar a la adultez, Desmond intentó una carrera docente, trabajando en dos escuelas segregadas de Halifax. Sin embargo, su interés por la cosmetología surgió en la infancia, impulsado por la aparición de productos para el cuidado del cabello negro. En esa época ninguna escuela de belleza en Nueva Escocia admitía a mujeres negras, por lo que viajó a Montreal para estudiar en la Field Beauty Culture School, una de las pocas instituciones canadienses que aceptaba estudiantes negros. Continuó su formación en Atlantic City y Nueva York, y más tarde abrió el salón Vi's Studio of Beauty Culture en Halifax, sirviendo a la comunidad negra.
Emprendedora y líder comunitaria:
En los años veinte, la aparición de nuevos peinados y productos especializados creó oportunidades para emprendedoras, especialmente mujeres negras, que encontraban en los salones de belleza un espacio de contacto social y de autoridad dentro de su comunidad.
Desmond logró el éxito rápidamente. Fundó la Desmond School of Beauty Culture para que otras mujeres negras no tuvieran que enfrentar los mismos obstáculos que ella. La matrícula creció rápidamente, atrayendo a estudiantes de Nuevo Brunswick y Quebec; alrededor de quince alumnos se graduaban cada año. Más tarde desarrolló una línea de cosméticos para pieles oscuras, Vi's Beauty products, que comercializó personalmente.
A pesar de sus logros, Desmond siguió enfrentando prácticas de segregación racial. En Canadá no existían leyes oficiales que obligaran a la separación racial, pero comercios, cines y restaurantes imponían reglas no escritas que relegaban a los clientes no blancos a áreas específicas.
Cine Roseland:
El 8 de noviembre de 1946, el coche de Desmond sufrió un accidente camino a una reunión de negocios en Sydney, Nueva Escocia. Por ello hizo una parada inesperada en New Glasgow. Tras enterarse de que la reparación tomaría varias horas, reservó una habitación de hotel y decidió ver una película para pasar el tiempo.
En el cine Roseland pidió un boleto para el piso principal. El cajero le entregó un boleto para el balcón, donde se esperaban los clientes no blancos. Al intentar sentarse en el piso principal, el encargado le indicó que su boleto correspondía al balcón y le pidió que se trasladara. Cuando Desmond solicitó cambiar el boleto al piso principal, el cajero se negó, alegando que la política del teatro prohibía vender boletos de piso principal a ciudadanos negros. Desmond decidió sentarse de todos modos en el piso principal.
El personal del teatro la confrontó, argumentando que tenían derecho a negar la admisión. Desmond señaló que no le habían negado la entrada y que aún tenía el boleto en la mano, e incluso ofreció pagar la diferencia de precio, pero fue rechazada. Finalmente la expulsaron a la fuerza, la arrestaron y la mantuvieron una noche en la cárcel.
Al haber pagado más de un centavo por el asiento del piso principal que por el del balcón, la acusaron de evasión fiscal y le impusieron una multa de 26 dólares para ser liberada.
Juicio de Viola Desmond:
Al regresar a casa, su esposo Jack le aconsejó abandonar el caso, pues estaba acostumbrado al racismo institucional de la provincia y pensaba que lo mejor era “llevarlo al Señor en oración”. Sin embargo, los líderes de su iglesia la incitaron a luchar por sus derechos. La Nova Scotia Association for the Advancement of Colored People también le ofreció su apoyo. Carrie Best, fundadora del periódico negro The Clarion, mostró especial interés; ella misma había sido expulsada del mismo cine cinco años antes por sentarse en la zona reservada a blancos.
Desmond contrató al abogado Frederick Bissett, quien presentó una demanda contra el Roseland Theater. El caso fracasó porque Bissett se centró en la acusación de evasión fiscal en lugar de argumentar la discriminación racial. Intentó apelar al Tribunal Supremo para anular la sentencia, pero el proceso se cerró y Desmond quedó sin justicia.
Juicio de Viola Desmond (continuación):
A diferencia de Estados Unidos, Canadá no tenía leyes de Jim Crow, pero la discriminación existía de facto. Si Bissett hubiera destacado que el cine privado intentaba imponer asientos segregados, quizás habría tenido éxito. La profesora de estudios negros canadienses, Aufa Cooper, explicó a Al Jazeera que el caso debe analizarse bajo una óptica canadiense: “Canadá tiene su propio racismo anti‑negro y anti‑africano que debe reconocer sin compararlo con EE. UU.”
Este juicio constituye el primer desafío legal conocido presentado por una mujer negra en Canadá. Aunque perdió, su valentía impulsó a los neoescoceses negros a exigir igualdad y, en 1954, la segregación terminó en la provincia.
Significado y legado:
Se desconocen los sentimientos exactos de Desmond ante su valentía y sus consecuencias. Su matrimonio con Jack terminó en divorcio y ella se trasladó a Montreal para estudiar negocios, para luego mudarse a Nueva York, donde falleció sola por una hemorragia gastrointestinal el 7 de febrero de 1965, a los 50 años.
Décadas después, su historia volvió a cobrar relevancia. En 2003, su hermana Wanda Robson se inscribió en un curso sobre relaciones raciales en la University College of Cape Breton, donde el profesor Graham Reynolds la animó a divulgar la vida de su hermana. En 2010 Wanda publicó el libro “Sister to Courage”.
El 15 de abril de 2010, la teniente gobernadora Mayann Francis concedió a Viola Desmond un perdón completo en una ceremonia en Halifax, reconociendo que su condena violó la ley. En la misma ceremonia, Percy Paris, ministro de Asuntos Africanos de Nueva Escocia, declaró: “Con este perdón reconocemos los errores del pasado y reforzamos que la discriminación y el odio no serán tolerados”.
Ese mismo año se creó la Cátedra Viola Desmond en Justicia Social en la Cape Breton University. En 2012 Canada Post emitió un sello en su honor y, en febrero de 2016, se lanzó un video de Heritage Minute sobre su historia durante el Mes de la Historia Negra.
Significado y legado (continuación):
El 8 de marzo de 2016, Día Internacional de la Mujer, el Banco de Canadá abrió una consulta pública para elegir a la primera mujer canadiense que aparecería en la portada de un billete. El 8 de diciembre de 2016 anunciaron que Desmond sería la figura del billete de 10 dólares.
En 2017 fue incluida en el Canada Walk of Fame bajo la categoría de filantropía y humanidades. En enero de 2018 fue nombrada Persona Histórica Nacional. El 6 de julio de 2018, Google lanzó un doodle con su historia para celebrar su 104.º cumpleaños.
El 19 de noviembre de 2018 se puso en circulación el billete de 10 dólares con su imagen, el primer billete vertical de Canadá. El diseño incluye un mapa del North End de Halifax, donde vivió y trabajó, y una cita de la Carta Canadiense de Derechos y Libertades: “Todas las personas son iguales ante la ley y tienen derecho a la igual protección y beneficio de la ley sin discriminación”. El Canadian Museum of Human Rights colaboró en el proyecto.
En febrero de 2019, la Real Casa de la Moneda de Canadá lanzó la primera moneda del Mes de la Historia Negra, una pieza de plata pura con el retrato de Viola Desmond. En abril de 2019, el billete de 10 dólares recibió el premio Yearnote of the Year 2018 de la International Bank Note Society.
En febrero de 2021, el gobierno de Nueva Escocia devolvió a la hermana de Viola una cantidad ajustada de las multas impuestas. Wanda destinó 1 000 dólares a una beca en la Cape Breton University.
Una verdadera heroína canadiense:
La historia de Viola Desmond nos enseña a no rendirnos ante lo que creemos justo. A pesar de los obstáculos, su coraje ha inspirado a millones de canadienses negros a defender sus derechos y a luchar por la igualdad. Gracias a ella, hoy los derechos de las personas negras son mucho más amplios que hace medio siglo y la segregación ya no existe en Canadá. Viola Desmond es, sin duda, una heroína civil canadiense.
Honremos siempre su trabajo y dedicación. Su legado permanecerá vivo como uno de los episodios más heroicos de la historia de Canadá.
