Durante mucho tiempo se aceptó que Cristóbal Colón fue el descubridor de América. Sin embargo, investigaciones arqueológicas y estudios marítimos recientes han puesto en duda esa versión y han abierto el debate sobre otras posibles civilizaciones que pudieron haber llegado al continente antes que él.
Expertos en arqueología, arqueología náutica y oceanografía continúan analizando corrientes oceánicas, restos materiales y documentos antiguos para determinar quiénes fueron los primeros en pisar estas tierras. Aunque Colón es reconocido por haber iniciado la explotación económica europea de América, su papel como “primer descubridor” está lejos de ser definitivo.
Existen varias hipótesis que ubican el descubrimiento en distintas épocas y culturas: China en 1421 d.C., Gales en 1150 d.C., los polinesios alrededor del año 1000 d.C., los escandinavos en el mismo periodo, los irlandeses en el 530 d.C. e incluso una teoría que sitúa a un navegante israelí en el 600 a.C. Todas ellas presentan evidencias de navegación y contactos, aunque la mayoría carece de pruebas concluyentes.
¿Descubrieron los chinos América?
Esta teoría fue popularizada por Gavin Menzies, ex comandante de submarinos, quien afirmó que el almirante Zheng He, navegante musulmán de la dinastía Ming, llegó al continente 71 años antes que Colón.
En el siglo XV, China contaba con una armada sin precedentes y había desarrollado la brújula magnética, la arquitectura naval y técnicas de propulsión avanzadas. Zheng He realizó varias expediciones por el sudeste asiático, el océano Índico y la costa este de África, aunque la mayoría de los historiadores consideran que su objetivo principal era glorificar al emperador.
¿Qué evidencia respalda este supuesto descubrimiento?
Menzies citó un mapa supuestamente fechado en 1418 que mostraba la costa norteamericana y ciudades peruanas. El documento fue hallado en una librería de segunda mano en Pekín por el abogado Liu Gang. Según Menzies, el mapa, una copia del original de 1417 del almirante, incluía ríos de Norteamérica y la línea costera de Sudamérica.
Un tasador de Christie's habría autenticado el mapa como genuino, y el equipo de Menzies concluyó que solo China poseía los recursos para crear tal cartografía y embarcaciones capaces de realizar el viaje. Sin embargo, la comunidad académica critica la teoría por la falta de pruebas directas, la ausencia de registros oficiales (la corte Ming destruyó la mayoría de los documentos de Zheng) y la dudosa autenticidad del mapa, que algunos expertos consideran una copia sin origen verificable.
En 1974, Bob Meistrell y Wayne Baldwin anunciaron el hallazgo de una ancla de 3.000 años de antigüedad en el lecho marino frente a Palo Verdes, que interpretaron como evidencia de un naufragio chino. La noticia despertó interés, pero tampoco ha sido confirmada de manera concluyente.
Aunque la hipótesis china es intrigante, la evidencia más sólida proviene de otras culturas, como los vikingos y los polinesios.
¿Podrían haber sido los nórdicos?
Leif Erikson, hijo de Erik el Rojo, fue un explorador vikingo que, según las sagas islandesas, llegó a una tierra llamada Vinland alrededor del año 1000 d.C., hoy identificada con la costa de Terranova, Canadá.
¿Qué pruebas respaldan esta teoría?
Los hallazgos arqueológicos en L'Anse aux Meadows, en el extremo norte de Terranova, confirman la presencia vikinga en América del Norte siglos antes de Colón. Los restos de estructuras, herramientas y fogatas coinciden con la tecnología nórdica de la época.
Además, las sagas relatan la expedición fallida del hermano de Leif, Thorvald Eiriksson, en 1004 d.C., y describen contactos pacíficos y violentos con poblaciones locales, lo que sugiere una presencia sostenida, aunque breve.
Algunos investigadores también han señalado hallazgos de empastes dentales que podrían ser una práctica vikinga importada de América, aunque este punto sigue siendo controvertido.
Críticos como el profesor Clark y la investigadora Brown argumentan que la evidencia no es suficiente para afirmar una colonización significativa.
¿Y los polinesios?
Estudios genéticos y arqueológicos recientes indican que los polinesios podrían haber llegado a América del Sur mucho antes que cualquier europeo.
¿Cuál es la evidencia?
El hallazgo de papas dulces (batatas) en Polinesia, una planta originaria de los Andes, sugiere un contacto precolombino. Análisis de ADN de papas de todo el mundo muestran una línea genética presente en Polinesia que data de entre 500 y 700 d.C., mucho antes de la llegada de los españoles.
Restos de pollo encontrados en la costa chilena presentan ADN idéntico al de gallinas domesticadas en Polinesia, lo que implica que los navegantes polinesios llevaron aves consigo hacia Sudamérica, probablemente un siglo antes de la conquista española.
Además, similitudes lingüísticas entre los términos polinesios y los de los pueblos Chumash de la costa californiana, así como la semejanza de sus canoas de tablones cosidos, refuerzan la hipótesis de un intercambio cultural.
Los polinesios eran navegantes expertos, capaces de recorrer más de 4.000 millas en embarcaciones de vela y leer estrellas, corrientes y vientos durante aproximadamente 300 días, lo que hace plausible su llegada a América.
¿Quién descubrió realmente América?
Las diferentes teorías –china, vikinga y polinesia – aportan evidencias parciales. La mayoría de los arqueólogos coinciden en que los vikingos fueron los primeros europeos en pisar el continente, mientras que los datos genéticos y botánicos respaldan una presencia polinesia mucho más temprana en Sudamérica. En mi opinión, la evidencia más robusta señala a los polinesios como los primeros en descubrir América, aunque el descubrimiento europeo sigue siendo atribuido a Colón por su impacto histórico.
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