Cuando Roma tomó el control de una ciudad extranjera, ya fuera mediante la fuerza militar o por medios diplomáticos, la incorporó al Estado romano como municipium. En cambio, cuando fundó un asentamiento desde cero, la nueva población se convirtió en una colonia. En el mundo romano no existían otras categorías: las ciudades bajo dominio romano eran municipios o colonias; las ciudades aliadas, vinculadas a Roma mediante tratados, se conocían como foedus y sus habitantes eran socii o federados de Roma.
El Foedus Cassiano
Uno de los tratados más célebres es el Foedus Cassiano, pactado alrededor del 493 a.C. entre romanos y latinos. Surge en los primeros años de la República, tras la caída del último rey, como respuesta a la crisis interna y a la exclusión de la plebe de los altos cargos. El tratado, firmado por el cónsul Spurius Cassio Vecellino, estableció una alianza militar y concedió a los ciudadanos de los pueblos aliados el derecho al comercio (ius commercii) y al matrimonio (ius connubii).
Sin embargo, los aliados no adquirieron la ciudadanía romana; permanecían bajo el ius emigrandi, es decir, eran extranjeros con más derechos que otros, pero sin igualdad plena.
Los Municipia Romanos
Cuando una ciudad pasaba a ser municipium, sus habitantes, sobre todo la aristocracia, obtenían derechos y obligaciones hacia Roma. El objetivo era la romanización de los territorios, especialmente los latinos, ya fuera mediante conquista militar o mediante un foedus que luego se transformaba en municipium.
Los aristócratas de los municipia recibían la ciudadanía romana de pleno derecho, mientras que la plebe gozaba de la ciudadanía latina. A pesar de la subordinación, los municipia conservaban su autonomía local y, a menudo, mantenían estructuras de gobierno propias distintas de la romana.
Con la llegada del principado augustano y, más intensamente, bajo el reinado de Tiberio, la política de romanización se aceleró. La reforma de Caracalla en el 212 d.C., la Constitutio Antoniniana, extendió la ciudadanía romana a todos los habitantes del imperio, borrando en gran medida la distinción entre municipia y otras ciudades.
Inicialmente, el término se aplicaba a ciudades subyugadas en la zona del Lacio, pero con la expansión imperial el modelo se extendió por toda la península itálica y, después, por el Mediterráneo.
Las Colonias Romanas
Si los foedus eran ciudades aliadas y los municipia ciudades conquistadas, las colonias eran auténticos nuevos asentamientos fundados por ciudadanos romanos bajo la autoridad directa de Roma. Sus habitantes eran, en esencia, romanos (o latinos) que vivían según la organización, la legislación y las costumbres romanas, sin interferencia extranjera.
Hasta el 212 d.C., todas las ciudades del imperio encajaban en una de estas tres categorías: municipia (ciudades preexistentes), colonias (ciudades fundadas por Roma) y, por supuesto, los territorios que aún no habían sido incorporados.
Asentamientos comerciales
Existe, sin embargo, una cuarta categoría: los asentamientos comerciales. No eran ni municipios, ni colonias, ni ciudades aliadas; consistían en pequeñas estaciones a lo largo de vías, ríos o costas, formadas por almacenes, tabernas y, a veces, burdeles. Su supervivencia dependía exclusivamente del tránsito de mercaderes; carecían de estructuras urbanas y de autonomía legal.
