Un aspecto trágico de la era de la Reconstrucción fue la violencia y el terrorismo generalizados dirigidos a los afroamericanos y sus aliados blancos. Grupos como el Ku Klux Klan y otras organizaciones paramilitares participaron en linchamientos, palizas y otras formas de intimidación para suprimir los derechos civiles de los esclavos recién liberados. Estos actos de violencia no sólo causaron un sufrimiento inmenso sino que también obstaculizaron los esfuerzos de los gobiernos de la Reconstrucción para establecer la cooperación y la igualdad interraciales.
Otro aspecto trágico fue el fracaso en implementar plenamente las promesas de la Reconstrucción. A pesar de la aprobación de las enmiendas decimotercera, decimocuarta y decimoquinta a la Constitución de los Estados Unidos, que abolieron la esclavitud, garantizaron los derechos civiles y otorgaron derechos de voto a los afroamericanos, respectivamente, muchos estados del sur encontraron formas de eludir estos cambios constitucionales y mantener la supremacía blanca. Se utilizaron prácticas discriminatorias, como impuestos electorales, pruebas de alfabetización y cláusulas de abuelo, para privar a los afroamericanos de sus derechos e impedirles ejercer sus derechos políticos.
La traición a las promesas de la Reconstrucción también se manifestó en la retirada gradual del gobierno federal del Sur y el fin de la ocupación militar de la Reconstrucción. Como resultado, los afroamericanos quedaron vulnerables al resurgimiento del poder de los supremacistas blancos y sus políticas opresivas. La retirada del apoyo federal marcó un importante punto de inflexión en la era de la Reconstrucción y allanó el camino para el resurgimiento de las leyes Jim Crow y las prácticas segregacionistas que perdurarían durante décadas.
Además de los trágicos acontecimientos y las promesas incumplidas, la era de la Reconstrucción también fue testigo del surgimiento de poderosos intereses industriales y financieros que ganaron control sobre varios sectores de la economía del Sur. Estos acontecimientos llevaron a la explotación y el empobrecimiento de muchos estadounidenses de clase trabajadora, tanto blancos como negros, exacerbando aún más los desafíos sociales y económicos del período.
En general, si bien la era de la Reconstrucción fue testigo de importantes avances en el avance de los derechos civiles y la lucha por la igualdad, también fue una época trágica marcada por la violencia, la discriminación y el fracaso en cumplir plenamente las promesas de libertad y democracia para todos los estadounidenses.
