La mayoría de los noticieros cubrían acontecimientos de actualidad tanto en asuntos nacionales como internacionales. Uno de los primeros fue producido por el periodista francés Charles Pathé en 1895. Los noticieros eran muy populares antes de que los televisores se volvieran comunes en los hogares. A mediados de la década de 1920, aproximadamente el 80 por ciento de las salas de cine estadounidenses vendían noticiarios y unos 200 millones de estadounidenses los veían cada semana.
Al principio, los noticiarios eran silenciosos, como otras películas antiguas. A veces, los narradores hablaban fuera de la película frente a la pantalla, señalando características específicas o comentando los acontecimientos que se desarrollaban. Poco después de la introducción del cine sonoro en la década de 1920, los noticieros incorporaron sonido sincronizado, aunque la narración permaneció separada de la película real. En 1927, la mayoría de los noticiarios se hacían en formato sonoro, llamados "soundies" cuando se proyectaban en salas de cortometrajes.
A partir de la década de 1930, los noticiarios adquirieron un tono más periodístico, con periodistas profesionales informando sobre los acontecimientos y proporcionando el contexto. Aunque normalmente se presentaban desde una perspectiva apolítica, su presentación también reflejaba la política de la época. Por ejemplo, durante la Segunda Guerra Mundial, los noticieros estadounidenses retrataron a Estados Unidos y sus aliados de manera positiva, mientras que retrataban negativamente a la Alemania nazi y a Japón.
Los noticiarios perdieron gradualmente popularidad con el auge de las noticias televisivas en las décadas de 1950 y 1960. La televisión podía llevar noticias a los espectadores mucho más rápido y con mayor frecuencia, y también ofrecía reportajes en vivo en el momento, algo que los noticieros no podían igualar. A finales de la década de 1960, los noticieros prácticamente habían desaparecido de las salas de cine, aunque un puñado de cadenas de televisión continuaron produciendo programas estilo noticiero hasta la década de 1970.
Hoy en día, los noticieros se consideran documentos históricos valiosos, ya que brindan una visión del pasado y de la forma en que la gente veía las noticias a principios del siglo XX. Muchos archivos de noticieros ahora están disponibles en línea, lo que permite a las personas ver estas películas históricas y aprender más sobre los eventos que dieron forma al mundo.