Los juicios comenzaron en la primavera de 1692, cuando un grupo de niñas de Salem Village (ahora Danvers, Massachusetts) comenzaron a comportarse de manera extraña. Se quejaron de haber sido mordidos, pellizcados y arañados por seres invisibles. A medida que sus síntomas empeoraban, las niñas comenzaron a acusar a miembros específicos de la comunidad de afligirlas con brujería.
El primer acusado fue Tituba, un esclavo propiedad del reverendo Samuel Parris, ministro de la iglesia de Salem Village. Tituba confesó haber practicado brujería e implicó a otras mujeres de la comunidad. Esto desencadenó una reacción en cadena y pronto decenas de personas fueron acusadas de brujería, incluidos hombres y mujeres, viejos y jóvenes, ricos y pobres.
Los juicios fueron presididos por un tribunal especial de jueces designados por el gobernador de Massachusetts. El tribunal fue parcial en contra de los acusados y a menudo se ignoraron las pruebas que los habrían exonerado. En muchos casos, la única prueba contra los acusados era el testimonio de las niñas afectadas, que a menudo se encontraban en un estado de trance cuando hacían sus acusaciones.
Los juicios alcanzaron su punto máximo en el verano de 1692. En ese momento, más de 150 personas habían sido acusadas de brujería y 20 de ellas habían sido ejecutadas. Las ejecuciones se llevaron a cabo en la horca y los cuerpos de los condenados se dejaron colgados en exhibición pública como advertencia para los demás.
La histeria finalmente disminuyó en el otoño de 1692, cuando el gobernador de Massachusetts ordenó la liberación de todos los que aún estaban en prisión acusados de brujería. Los acusados fueron indultados y los juicios fueron declarados ilegales y nulos.
Los juicios de brujas de Salem siguen siendo una mancha en la historia de Estados Unidos, un recordatorio de los peligros de la superstición, el fanatismo religioso y la histeria colectiva. Los juicios han sido estudiados y analizados por historiadores, sociólogos y psicólogos durante generaciones, y continúan brindando una valiosa lección sobre la importancia del debido proceso legal y la protección de los derechos individuales.
