Recordar la historia es más sencillo cuando se comprende su línea general. En este artículo presentamos el flujo de la historia japonesa desde el Paleolítico hasta el periodo Kofun. La serie continuará con los periodos Nara, Heian y Kamakura; si deseas seguir la cronología completa, léelos en ese orden.
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Paleolítico – ¿De dónde provienen los primeros japoneses?
Durante el Paleolítico, la mayor parte de Honshu estaba cubierta por un clima tan frío como el de la Siberia actual. Grupos de cazadores‑recolectores que perseguían megafauna como mamuts y elefantes de Naumann se establecieron usando herramientas de piedra. Al mismo tiempo, otras oleadas migratorias llegaron desde el sur, probablemente a través de la península de Corea y la corriente Kuroshio.
Hasta hace poco se pensaba que el archipiélago estaba deshabitado en esa época. El hallazgo de un yacimiento lítico en los acantilados de la Formación Kanto, datado en unos 24 000 años, refutó esa teoría. Desde entonces se han descubierto numerosos sitios paleolíticos, como Iwajuku y los alrededores del lago Nojiri, que evidencian la presencia humana.
Se estima que, hace unos 20 000 años, el archipiélago se separó del continente debido al descenso del nivel del mar. Sin embargo, durante la última glaciación el mar estaba congelado, lo que permitió a poblaciones de Siberia y Asia del Norte desplazarse hacia Hokkaido. Al mismo tiempo, grupos procedentes de la península de Corea y del sudeste asiático llegaron por rutas marítimas, y la mezcla de estas poblaciones dio origen a los ancestros de los japoneses actuales.
Periodo Jomon – La revolución de la cerámica
Con el fin de la era glacial, el clima se volvió más cálido, la megafauna desapareció y la obtención de alimentos se centró en la recolección y la caza de animales menores. En este contexto, la invención de la cerámica permitió la vida sedentaria en viviendas tipo "pit‑house" y la preparación de alimentos mediante la ebullición.
El número de habitantes creció hasta alcanzar aproximadamente 270 000 personas a mediados del periodo Jomon, favorecido por la abundancia de castañas, bellotas y otras plantas silvestres.
Hasta la década de 1990 se asumía que los grupos Jomon eran nómadas. El descubrimiento del sitio de Sannai‑Maruyama en 1994 demostró lo contrario: existían aldeas permanentes con cientos de habitantes, plazas, tumbas y áreas de desechos, lo que indica una ocupación generacional.
Los intercambios también estaban presentes; se hallaron obsidiana de Hokkaido, ámbar de Iwate y jade de Niigata, materiales utilizados para fabricar puntas de flecha y utensilios.
La cerámica transformó la dieta: permitió hervir alimentos duros, incrementar la variedad culinaria y mejorar la calidad nutricional. Este avance sentó las bases para el desarrollo tecnológico y cultural posterior.
Periodo Yayoi – El inicio del cultivo del arroz
Aunque la enseñanza popular indica que el arroz se cultivó por primera vez en el Yayoi, investigaciones recientes han encontrado granos fosilizados en estratos del temprano Jomon, lo que sugiere cultivos aislados antes de esa época.
El conocimiento del arroz a gran escala probablemente llegó desde la península de Corea entre el final del Jomon y el inicio del Yayoi, quizás traído por migrantes del valle del Yangtsé que huían de conflictos en China.
En tan solo un siglo, la agricultura del arroz se expandió por las llanuras del oeste de Japón y se estableció en el este, aunque las regiones frías de Tohoku y Hokkaido no fueron domesticadas hasta el periodo Heian.
El arroz cosechado se almacenaba en graneros elevados; se procesaba para obtener arroz integral y blanco, que se cocinaba en la cerámica característica del Yayoi.
Desigualdad social en el Yayoi
El excedente generado por el arroz permitió la acumulación de riqueza y, con ello, la aparición de desigualdades. Las comunidades se transformaron de pequeñas aldeas (mura) en unidades políticas más grandes (kuni), y el conflicto interno se intensificó.
Los líderes que controlaban la producción y el almacenamiento del arroz adquirieron poder, convirtiéndose en los primeros gobernantes agrícolas. Alrededor del siglo I a.C. existían más de un centenar de pequeños estados en constante guerra.
Himiko y el reino de Yamatai
En la segunda mitad del siglo II, la figura de la reina Himiko emergió como pacificadora. Según crónicas chinas, Himiko gobernó Yamatai, unificando a unas 30 comunidades en una confederación.
Himiko, ascendida al trono a los 15 años, vivía recluida en un palacio rodeada de mil sirvientes. Se la describía como una sacerdotisa capaz de comunicarse con los dioses, prediciendo el clima y apaciguando desastres naturales.
Más allá de su rol religioso, Himiko mantuvo relaciones diplomáticas con el reino de Wei, recaudó tributos y fomentó el comercio con la península de Corea, consolidando su influencia política y económica.
Periodo Kofun – El surgimiento del Estado Yamato
El siglo IV es a menudo llamado el "siglo oscuro" de Japón debido a la escasez de fuentes escritas entre la muerte de Himiko y el inicio del periodo Kofun.
Sin embargo, el monumento de Gwanggaeto el Grande registra que, en 391, el estado Wa (Japón) realizó incursiones en Corea, lo que indica la existencia de una entidad política capaz de proyectar poder exterior.
La aparición de los grandes túmulos (kofun) a partir del siglo III evidencia la consolidación de una élite dominante. Estas estructuras, mucho más imponentes que las del Yayoi, reflejan la centralización del poder en la región del Valle de Nara.
Durante este periodo se estableció un sistema de clanes con apellidos y una estructura administrativa que garantizaba la autoridad regional a cambio de lealtad al gobierno Yamato.
La introducción del budismo y la lucha entre los clanes Soga y Mononobe marcaron un punto de inflexión: la derrota de los Mononobe, custodios de los rituales tradicionales, permitió la expansión del budismo y el ascenso político del clan Soga, que llegó a asesinar al emperador Sushun.
Así, el periodo Kofun constituye la primera etapa de un gobierno centralizado que sentaría las bases del Japón imperial.
