El movimiento por la Libertad y los Derechos del Pueblo, que originalmente defendía los derechos de la clase samurái, resurgió como una campaña para la apertura de un parlamento y se extendió por todo el país, involucrando a terratenientes, comerciantes y representantes de la industria urbana.
Cambios políticos en el año 14 del período Meiji
En 1880 la Sociedad Patriótica se transformó en la Liga para el Establecimiento de la Asamblea Nacional, liderada por Kenkichi Kataoka y Kono Hironaka. Presentaron una petición para la apertura del parlamento exigiendo su establecimiento inmediato. El gobierno rechazó la solicitud y lanzó una dura represión contra el movimiento de Libertad y Derechos del Pueblo.
A pesar de la persecución, la iniciativa se propagó a lo largo y ancho del archipiélago; se enviaron numerosos documentos solicitando la creación de la asamblea a la Cámara de Senadores desde todas las regiones.
En 1875 el gobierno había anunciado la transición a un gobierno constitucional, pero en la práctica adoptó una política constitucional liderada por el Estado. La muerte del poderoso Ōkubo Toshimichi, asesinado en 1878, dejó al régimen sin un líder fuerte y generó conflictos internos.
Desde Hizen, el reformista Shigenobu Ōkuma propuso una constitución y un gabinete parlamentario al estilo del Reino Unido. Sus ideas chocaron con la visión de Iwakura Tomomi y Itō Hirobumi, quienes defendían un modelo alemán que reforzaba el poder del monarca.
En ese contexto surgió el polémico caso de la venta de los bienes de la Comisión de Desarrollo de Hokkaidō a precios irrisorios. Kiyotaka Kuroda, exmiembro del clan Satsuma, intentó venderlos a Tomoatsu Godai, lo que el gobierno interpretó como una maniobra de Ōkuma. En 1881 (Meiji 14) se ordenó la expulsión de Ōkuma.
El mismo año, mediante el Decreto de apertura del Diet de 1890, el gobierno se comprometió a establecer un parlamento, evitando así una crítica política más intensa.
Estos acontecimientos consolidaron la política de Itō Hirobumi, que buscaba un monarca fuerte dentro de una monarquía constitucional controlada por el Estado.
Formación de partidos políticos y la pseudo‑constitución privada
Tras la promesa de apertura del Diet surgieron los primeros partidos políticos. Itagaki Taisuke fundó el Partido Liberal, inspirado en el radicalismo francés y apoyado por académicos progresistas y agricultores adinerados que defendían la soberanía popular y el sufragio universal.
Al mismo tiempo, Shigenobu Ōkuma creó el Rikken Kaishintō, un partido que abogaba por una monarquía constitucional al estilo británico, con un fuerte respaldo de la clase comercial urbana y la intelectualidad.
En respuesta, el gobierno formó el Partido Rikken Teisei, una organización oficial destinada a contrarrestar a los grupos de oposición.
El conservador Genichiro Fukuchi intentó liderar una corriente que combinara conservadurismo y soberanía popular, pero su facción se disolvió en 1883 sin lograr una influencia significativa.
Con la apertura del Diet, surgió una ola de iniciativas privadas conocidas como pseudoconstituciones. Estas buscaban llenar el vacío institucional, pero también fueron utilizadas por el gobierno para dividir y debilitar al movimiento reformista: se cooptó a los moderados con promesas de participación y se reprimió a los radicales.
El incidente de Chichibu provocado por la recesión económica
Las políticas represivas del gobierno y la deflación provocada por las finanzas de Matsukata provocaron una profunda recesión. Algunos miembros del Partido Liberal y campesinos endeudados formaron el Partido Campesino, que organizó protestas contra la usura y la presión policial.
El punto álgido fue el Incidente de Chichibu de 1884. La región, basada en la sericultura, estaba sumida en deudas; la falta de liquidez llevó a los agricultores a perder tierras y bienes, intensificando la rebelión contra los prestamistas.
El ejército intervino, sofocó la revuelta y marcó el inicio del declive gradual del movimiento por la Libertad y los Derechos del Pueblo.
