Con la transición a un tipo de cambio flotante, la cotización del dólar comenzó a fluctuar de forma errática en poco tiempo, lo que hizo que los países desarrollados reconocieran la necesidad de una gestión cooperativa de los tipos de cambio.
En la década de 1980, Japón se convirtió en el mayor superávit comercial del mundo gracias al rápido aumento de sus exportaciones a Estados Unidos.
Tras la racionalización de la gestión y la transformación de su estructura industrial, Japón reforzó su competitividad internacional, intensificando sus exportaciones a los países occidentales y generando crecientes fricciones comerciales.
Acuerdo de Plaza
Ronald Reagan, presidente de EE. UU. desde 1981, buscó fortalecer el poder económico y militar de su país. A diferencia de políticas anteriores, promovió un gobierno pequeño bajo la doctrina conocida como reaganomics, que redujo el gasto público, recortó drásticamente los impuestos y desregularizó la economía.
El aumento del gasto militar amplió el déficit presupuestario y EE. UU. adoptó una política de tipos de interés altos, lo que fortaleció al dólar y debilitó la competitividad exportadora estadounidense. En los años 80, el país enfrentó simultáneamente déficits fiscal y de cuenta corriente, los llamados déficits gemelos, que alimentaron tendencias proteccionistas.
En 1985, los países desarrollados, temerosos de un resurgimiento proteccionista, organizaron una conferencia del G5 (ministros de finanzas y gobernadores de bancos centrales) en el Plaza Hotel de Nueva York, con la participación de Japón, EE. UU., Reino Unido, Francia y Alemania Occidental.
El objetivo era que los bancos centrales de Japón, EE. UU. y Alemania intervinieran vendiendo dólares para corregir su sobrevaloración. Ese pacto pasó a llamarse el Acuerdo de Plaza.
Como resultado, el dólar se depreció bruscamente, pasando de 240 yenes por dólar a alrededor de 120 yenes. Durante ese periodo, empresas japonesas adquirieron activamente compañías y bienes raíces estadounidenses, y la inversión directa japonesa alcanzó niveles sin precedentes hasta 1999.
La economía japonesa, que había crecido impulsada por exportaciones, entró en una recesión provocada por la fuerte apreciación del yen en 1986, conocida como la recesión por apreciación del yen.
Para mitigar el impacto del yen fuerte, varias empresas trasladaron sus bases de producción a Asia Oriental, donde la mano de obra era más barata, fomentando la producción local y reduciendo la fricción comercial. Este proceso debilitó la industria manufacturera nacional.
Al mismo tiempo, la estructura comercial de Japón cambió: aumentó la importación de productos, energía y materias primas, especialmente de Asia, mientras disminuía la exportación de bienes manufacturados.
El gobierno japonés intentó reorientar la economía hacia la demanda interna, impulsando obras públicas, ampliando importaciones y reduciendo el superávit comercial.
En 1987, el G7 (incluyendo Italia y Canadá) se reunió en Francia y, junto con el G5, acordó reducir los tipos de interés de los países superavitarios y elevar los de EE. UU., dando origen al Acuerdo de Louvre, que buscaba detener la depreciación del dólar.
El Banco de Japón puso en marcha una política de flexibilización monetaria, reduciendo la tasa de descuento oficial a un mínimo histórico del 2,5 % en 1987. Esta medida estabilizó el tipo de cambio, pero también canalizó el exceso de liquidez hacia la compra de acciones y terrenos, originando la burbuja económica (1987‑1991).
Burbuja económica
Entre 1986 y 1991, Japón vivió una fase de expansión excesiva conocida como la burbuja económica.
Una burbuja se caracteriza por un crecimiento desmedido de los precios de los activos, que supera a la capacidad real de la economía.
Los precios de la tierra se dispararon, los valores de los activos de empresas y particulares se inflaron, y la población consumió lujos como marcas de alta gama, automóviles de lujo, membresías de golf, obras de arte y condominios vacacionales.
No obstante, los precios mayoristas y al consumidor se mantuvieron estables porque la apreciación del yen redujo los costos de los bienes importados.
Factores que alimentaron la burbuja
Déficit comercial de EE. UU.
↓
Acuerdo de Plaza 1985
↓
Recesión por apreciación del yen
↓
Política de tipos bajos (flexibilización monetaria)
↓
Facilidad de crédito para invertir en tierra y acciones
↓
Burbuja económica
Colapso de la burbuja
Las burbujas eventualmente estallan. En el caso japonés, la regulación del crédito inmobiliario y la Guerra del Golfo provocaron que el Banco de Japón, temeroso de la inflación derivada del alza del petróleo, incrementara la tasa de descuento.
Con tipos más altos, el acceso al crédito se encareció, lo que redujo la demanda de terrenos y acciones, provocando caídas simultáneas en sus precios.
En febrero de 1990, los precios de las acciones comenzaron a bajar, y en marzo de 1991 los valores de la tierra siguieron la misma tendencia.
Al observar la caída, muchos inversores intentaron vender rápidamente, generando un círculo vicioso de depreciación que culminó en el estallido de la burbuja.
Entre diciembre de 1989 y agosto de 1992, el índice bursátil perdió un 63,3 % de su valor. La recesión provocada por el estallido se extendió hasta octubre de 1993, aunque el crecimiento económico real nunca llegó a ser negativo.
Secuencia del estallido
Burbuja 1986‑1991
↓
Regulación del crédito inmobiliario
Subida de la tasa de descuento
Introducción del impuesto al valor del suelo
↓
Dificultad para obtener crédito
Disminución de la compra de terrenos y acciones
↓
Estallido de la burbuja
Así, la extraordinaria expansión de la economía japonesa llegó a su fin, dando paso a la denominada recesión de la era Heisei.
