Antes de la llegada de las armas de fuego, la guerra en Japón se libraba principalmente con lanzas y arcos, y el combate cuerpo a cuerpo era la norma.
En el siglo XVI, sin embargo, apareció una tecnología mucho más poderosa: los cañones de arco.
¿Cuándo y dónde llegaron las armas de fuego?
El 1543 marcó la introducción de los primeros arcabuces en Japón, cuando una embarcación portuguesa, que había zarpado de una nave china, naufragó en la costa de Tanegashima, en la provincia de Satsuma, tras una fuerte tormenta.
Los habitantes de Tanegashima, sorprendidos por los visitantes, establecieron contacto a través de los chinos y descubrieron que los portugueses transportaban un arma desconocida: un arcabuz que podía disparar a distancia con gran precisión.
El señor de Tanegashima, Tokitaka, compró dos arcabuces por 2.000 ryo (una suma enorme para la época) y, según la crónica, ese fue el primer momento en que los japoneses tocaron un arma de fuego.
Fabricación de los arcabuces
Con solo dos armas, Tokitaka comprendió que necesitaba producirlas en mayor cantidad. Así que encargó a un herrero local la copia de los arcabuces. El artesano, aunque nunca había visto una arma de este tipo, logró reproducirlas y, en menos de un año, Japón ya fabricaba sus propios arcabuces.
El término tanegashima llegó a designar a los arcabuces fabricados en el país, en honor a la isla donde se introdujeron.
Producción masiva en el templo Negoro‑ji
La noticia de la fabricación local se difundió rápidamente. En el templo Negoro‑ji, en Kishu, los monjes negociaron con Tokitaka y obtuvieron sus propios arcabuces. Negoro‑ji, un complejo monástico del periodo Heian, contaba con unos 20.000 monjes armados y se convirtió en un importante centro de producción.
En tan solo tres años, Negoro‑ji se había consolidado como una de las principales fábricas, recibiendo pedidos de ciudades como Sakai. Otras regiones, como Omi y Kunitomo, también comenzaron a producir arcabuces, apoyando al clan Oda y su creciente cuerpo de armas de fuego.
Impacto de la introducción de las armas de fuego en los conflictos japoneses
Hasta entonces, la lucha se centraba en lanzas, espadas y arcos. Con los arcabuces, el combate cuerpo a cuerpo quedó relegado; los soldados ya no podían acercarse directamente al enemigo sin arriesgarse a ser abatidos.
El gran poder de fuego obligó a los ejércitos a replantear sus tácticas: los asedios se alargaron, la logística y el suministro de recursos se volvieron cruciales, y los daimios que supieron organizar esas nuevas exigencias, como Oda Nobunaga, obtuvieron ventajas decisivas.
Un ejemplo emblemático es la batalla de Nagashino (1575), donde el ejército Oda‑Tokugawa utilizó alrededor de 3.000 arcabuces para destruir la famosa caballería del clan Takeda, marcando la primera victoria japonesa basada fundamentalmente en armas de fuego.
Debilidades de los arcabuces pese a su gran poder
Alto costo y dificultad de adquisición
En 1543 los arcabuces eran objetos de lujo: su precio oscila entre 750.000 y 2,5 millones de ryo por unidad. Comprar 3.000 armas implicaba una inversión de más de 2.200 millones de ryo.
Además, el disparo requería pólvora, cuya materia prima (nitrato) era escasa en Japón. Dependiendo del comercio nanban, la pólvora para un solo disparo costaba alrededor de 30.000 ryo, lo que limitaba su uso a soldados especialmente entrenados.
Procedimiento lento de disparo
El arcabuz de mecha requería varios pasos antes de poder disparar:
- Introducir la pólvora en la recámara.
- Colocar la bala y empujarla con un palo.
- Cerrar la tapa de la mecha y añadir la pólvora de la mecha.
- Ajustar la mira y apretar el gatillo.
Todo el proceso tomaba aproximadamente un minuto, lo que dificultaba su uso contra caballería ligera o en condiciones de lluvia, ya que la mecha necesitaba mantenerse encendida.
Sin embargo, a lo largo de los años los japoneses perfeccionaron técnicas —como la instalación de cubiertas para la mecha y la organización de unidades especializadas— que mitigaron esas limitaciones y consolidaron al arcabuz como un elemento esencial de la guerra del periodo Sengoku.
