En el siglo VI a.C. surgieron en el norte de la India dieciséis grandes estados conocidos como Mahajanapadas. Entre ellos, Magadha se consolidó como la potencia dominante. La primera mención de los dieciséis Mahajanapadas aparece en el texto budista Anguttara Nikaya. Además de estas monarquías, la época también contó con varias repúblicas (gana), entre las que destacaron los Licchavi de Vaishali, los Shakya de Kapilavastu y los Bheda.
Mahajanapadas y sus capitales
| Mahajanapada | Capital |
|---|---|
| Magadha | Rajgir |
| Kosala | Ayodhyá (o Kaushambi) |
| Vatsa | Kausambi |
| Avanti | Mahishmati |
| Kuru | Hastinapura |
| Vrijji (Licchavi) | Vaishali |
| Malla | Kushinagar |
| Chedi | Suktimati |
| Gandhara | Takshashila |
| Kashi | Varanasi |
Estos estados y sus centros administrativos jugaron un papel crucial en la configuración política, económica y cultural de la India preclásica, sentando las bases para los imperios que surgirían posteriormente.