Introducción
En el siglo XVIII, con el debilitamiento del Imperio mogol, los enfrentamientos entre la Compañía Británica y la Compañía Francesa de las Indias Orientales impulsaron la expansión británica hacia el sur de la India. Ambas compañías buscaban obtener el máximo beneficio del comercio y eliminar a la rival para mantener el monopolio.
Situación de las compañías británica y francesa
Las compañías surgieron como producto del capitalismo comercial europeo. La compañía británica, fundada en 1600, contaba con una gran flota, amplios recursos financieros y un respaldo limitado del Estado. Por el contrario, la compañía francesa, establecida en 1664, dependía en gran medida del patrocinio real y sus ingresos provenían principalmente del comercio del tabaco.
Mientras los británicos operaban como una gran corporación privada, los franceses estaban más vinculados al Estado. Ambas vendían productos indios en Europa, pero la capacidad logística y financiera de los británicos les daba una clara ventaja.
Los franceses fundaron su primera factoría en Surat en 1668 y, en 1674, François Martin estableció la base de Pondicherry, que se convirtió en la capital francesa en la India. A lo largo del siglo XVII y principios del XVIII, la presencia francesa se extendió a Masulipatnam, Chandranagar y otras localidades, aunque nunca llegó a rivalizar con la pujante base británica de Calcuta.
Guerra anglo‑francesa en la India
Los conflictos europeos se trasladaban a la India: cuando la guerra estallaba en Europa, las compañías se enfrentaban en cada rincón donde tenían intereses. La rivalidad se manifestó en tres guerras carnáticas.
Primera Guerra Carnática (1746‑1748)
El conflicto fue una extensión de la Guerra de Sucesión de Austria. El gobernador francés Dupleix, apoyado por el gobernador de Mauricio, La Bourdonnay, sitió Madras en 1746. La ciudad cayó el 21 de septiembre, pero los británicos retuvieron el fuerte St David, a solo 18 millas de Pondicherry. Un escuadrón inglés intentó sin éxito reconquistar Pondicherry.
En la Batalla de St Tomé, una pequeña fuerza francesa bajo el capitán Paradise derrotó al ejército del nawab Anwar‑ud‑Din de Carnática, demostrando la eficacia de un ejército europeo bien disciplinado frente a una gran tropa india.
El tratado de Aix‑la‑Chapelle (1748) devolvió a los británicos los territorios ocupados, pero confirmó la influencia francesa en los estados del sur y el interés de ambos poderes por intervenir en la política india.
Segunda Guerra Carnática (1749‑1754)
A diferencia de la primera, esta guerra no tuvo un origen europeo directo; fue el resultado de las disputas sucesorias en Hyderabad y Karnataka. Dupleix intentó aprovechar la inestabilidad apoyando a Muzaffar Jung en Hyderabad y a Chandasaheb en Karnataka.
En 1749, los ejércitos franco‑indios derrotaron a Anwar‑ud‑Din en la batalla de Amber, y Chandasaheb se proclamó nawab de Karnataka en 1751. Los británicos, temiendo perder el control, apoyaron a Nasir Jung y a Anwar‑ud‑Din, pero sus intentos fueron frustrados.
Robert Clive, con una pequeña fuerza de 200 europeos y 300 indios, logró romper el asedio a Trichinopoly y capturó Arcot, lo que dañó gravemente la reputación francesa. En 1752, una expedición británica bajo Laurence alzó el sitio de Trichinopoly y obligó a los franceses a rendirse.
El Tratado de Pondicherry (1754) restauró los territorios a sus predecesores y permitió que una guarnición francesa permaneciera en Hyderabad bajo el mando de Bussy. Sin embargo, la derrota en Trichinopoly llevó al recall de Dupleix; fue reemplazado por el gobernador Godeheu, quien firmó un tratado de compromiso con los británicos en 1755.
Tercera Guerra Carnática (1756‑1763)
Esta fase volvió a estar vinculada a la Guerra de los Siete Años en Europa. El conde de Lally llegó a la India en 1758 y capturó el fuerte St David, pero sus campañas fueron frustradas por la rápida respuesta británica.
En 1760, la decisiva Batalla de Vandiwash (22 de enero) vio a los británicos, comandados por el general Sir Eyre Coote, derrotar contundentemente a las fuerzas de Lally. El capitán Bussy fue capturado y, en enero de 1761, los franceses abandonaron Pondicherry.
En mayo de 1760 los británicos pusieron sitio a Pondicherry y, el 16 de enero de 1761, la ciudad fue tomada. La destrucción fue tal que, según relatos contemporáneos, "ni un techo quedó intacto". Los puertos franceses de Mahé y Gingee también cayeron bajo control británico.
El Tratado de París (1763) puso fin al conflicto, devolviendo a los británicos la mayoría de los territorios franceses y consolidando su hegemonía en la India. A partir de entonces, la única resistencia significativa al dominio británico provino de los estados de Mysore y los maratíes.
Causas de la derrota francesa
Varios factores explican el fracaso francés: la ausencia de una marina permanente y fuerte, la dependencia del Estado francés que limitaba recursos, la falta de coordinación entre Dupleix y el gobierno parisino, y la pérdida de bases estratégicas como Bengalí, que permitió a los británicos reabastecerse y proyectar poder rápidamente.
Además, la política francesa estaba distraída por ambiciones en Europa (expansión hacia Italia, Bélgica y Alemania) y no podía sostener el coste de la guerra india.
Legado de Dupleix
Joseph François Dupleix llegó a la India en 1720, fue gobernador de Chandernagore en 1731 y nombrado gobernador‑general de Pondicherry en 1741. Aunque no era militar, destacó como hábil político y estratega.
Su visión consistía en aprovechar la debilidad de los estados del sur, apoyando a pretendientes al trono y utilizando pequeñas fuerzas europeas bien entrenadas para influir en la política regional. Logró breves éxitos, como la captura de Madras (1746) y la instalación de aliados en Hyderabad y Karnataka.
No obstante, la falta de apoyo logístico, los errores de sus generales (Bussy, La Bourdonnay) y la decisión francesa de repatriarlo en 1754 limitaron sus logros. Murió en la pobreza en Francia en 1763, pero su modelo de intervención política anticipó la posterior estrategia británica que, bajo figuras como Robert Clive, sentó las bases del Raj británico.
