El sistema económico preimperial de Malasia era una mezcla de agricultura de subsistencia, comercio y pesca. Los malayos eran principalmente agricultores de subsistencia que cultivaban arroz y otros cultivos, mientras que los chinos y los indios se dedicaban al comercio y la pesca. La economía se basaba principalmente en el trueque, aunque los comerciantes chinos e indios utilizaban alguna moneda, como el tael chino y la rupia india.