- Preservar la Unión: Buchanan buscó mantener la unidad del país en medio de crecientes tensiones sectoriales sobre la cuestión de la esclavitud. Intentó mediar entre el Norte y el Sur, pero sus esfuerzos no tuvieron éxito y el país finalmente cayó en la Guerra Civil.
- Compra de Gadsden: Buchanan supervisó la adquisición de la Compra de Gadsden a México en 1853. Esta compra añadió territorio a los Estados Unidos que incluía el actual sur de Arizona y Nuevo México.
- Tratado Comercial de Japón: Buchanan negoció el Tratado de Kanagawa con Japón en 1854, que estableció relaciones diplomáticas y abrió los puertos japoneses al comercio estadounidense.
- Manifiesto de Ostende: Buchanan participó en la redacción del Manifiesto de Ostende, que pedía la anexión de Cuba y criticaba la influencia europea en América. El manifiesto fue controvertido y no condujo a ninguna acción concreta.
- Caso Dred Scott: Buchanan apoyó la decisión de la Corte Suprema en el caso Dred Scott, que dictaminó que los afroamericanos no eran ciudadanos y no podían demandar ante un tribunal federal. Esta decisión agravó aún más las tensiones seccionales y contribuyó a la creciente división entre el Norte y el Sur.
