Hubo varios acontecimientos clave que condujeron a la Guerra Civil estadounidense, pero el más importante fue la aprobación de la Ley Kansas-Nebraska en 1854. Esta ley derogó el Compromiso de Missouri de 1820, que había prohibido la esclavitud al norte de los 36°30′. paralelo. La Ley Kansas-Nebraska permitió a los habitantes de Kansas y Nebraska decidir por sí mismos si serían estados libres o estados esclavistas. Esto provocó una ola de violencia en Kansas, mientras las fuerzas a favor y en contra de la esclavitud luchaban por controlar el territorio. El conflicto de Kansas se convirtió en una cuestión nacional y contribuyó a profundizar las divisiones entre el Norte y el Sur. En última instancia, fue la Ley Kansas-Nebraska la que preparó el escenario para la Guerra Civil estadounidense.