«Realizó una acción notable al romper el bloqueo, al enfrentarse al combate sin perjudicar la descarga de su carga y, sobre todo, al lograr el segundo rompimiento del bloqueo», afirma el historiador Jorge Basadre.
Contexto histórico
El 17 de marzo de 1880, la corbeta Unión, una nave de la Marina de Guerra del Perú que había sobrevivido a la batalla de Angamos, ejecutó una hazaña doble contra la escuadra chilena: romper el bloqueo del puerto de Arica en menos de ocho horas.
En ese momento, Arica, ciudad peruana, estaba sometida a un bloqueo marítimo impuesto por la fragata blindada Cochrane, los transportes Amazonas y Matías Cousiño, y el monitor Huáscar, todos bajo bandera chilena.
La misión de la Unión
El 12 de marzo de 1880, la corbeta zarpó de Callao junto al vapor Talismán, cargada con provisiones para las tropas peruanas del sur que se preparaban para la invasión chilena. El comandante peruano de la Unión, Manuel Antonio Villavicencio, embarcó:
- 37 cajas de zapatos
- 39 fardos de lona blanca
- 1 caja con 190 botones
- 5 cajas con 2 ametralladoras completas
- 100 cajas con 100 000 balas para fusiles Remington
- La lancha torpedera Alianza
La Unión en la memoria de los peruanos
Según los relatos, la corbeta entró a Arica con las luces apagadas, navegando a ras de costa y sorprendiendo tanto a los enemigos como a los defensores del puerto. La Cochrane y el Amazonas se unieron al Huáscar y abrieron fuego contra la Unión y también contra el monitor Manco Cápac desde la mañana hasta pasada la una de la tarde.
Ambas naves respondieron al ataque, apoyadas por la batería del Morro y por las posiciones del norte. Resultó casi imposible que la Unión abandonara el puerto. El capitán de la Cochrane, Juan José Latorre, convocó a los comandantes del Huáscar y del Amazonas para decidir la mejor forma de posicionarse de noche y lograr un resultado definitivo contra la Unión.
Alrededor de las cinco de la tarde, la corbeta soltó sus amarras y, contrariamente a lo que sus adversarios esperaban, zarpó hacia el sur, entre vítores y aplausos de la multitud que se agolpaba en el Morro y los alrededores. Los buques chilenos iniciaron la persecución, pero abandonaron la caza al caer la noche.
Datos técnicos de la corbeta Unión
La Unión fue construida en 1865. Presentaba un casco de madera recubierto de hierro y cobre, desplazaba 2 066,66 toneladas y estaba armada con:
- 10 cañones de proa tipo Voruz de 70 lb, cargados por la boca, distribuidos en la batería (6 a cada lado)
- 2 cañones Armstrong de 70 lb en proa
- 2 cañones Parrott de 30 lb
Su propulsión era mixta, combinando hélice y vapor, lo que le permitía alcanzar una velocidad máxima de 13 nudos.
Jorge Basadre, Historia de la República del Perú, Tomo IX.
