Las capitanías hereditarias fueron un sistema administrativo creado por la Corona portuguesa en Brasil en 1534.
El territorio brasileño, entonces propiedad de Portugal, se dividió en franjas de tierra que fueron concedidas a nobles de confianza del rey Juan III (1502‑1557). Al poder transmitirse de padre a hijo, recibieron el nombre de hereditarias.
Objetivos y contexto
Tras el descubrimiento de tierras al este del Tratado de Tordesillas en 1500 por Pedro Álvares Cabral, la Corona portuguesa se centró en la extracción de recursos como el palo‑brasil, ya que no se hallaron metales preciosos como en los dominios españoles.
El modelo de capitanías se implantó después de la expedición de Martim Afonso de Sousa en 1530, temiendo que otras potencias europeas pudieran apoderarse de los territorios negociando con los indígenas. Por ello, la Corona adoptó medidas para poblar la colonia y evitar ataques.
El mismo sistema ya se había utilizado en Madeira, en los archipiélagos de Azores y Cabo Verde.
Creación y distribución
Se establecieron 15 capitanías, aunque en la práctica hubo 12 concesionarios, ya que algunas capitanías (Maranhão y São Vicente) se dividieron en dos partes.
Mapa de las capitanías hereditarias
A continuación, se enumeran las capitanías y sus respectivos donatarios:
- Capitanía de Maranhão: João de Barros, Aires da Cunha y Fernando Álvares de Andrade
- Capitanía de Ceará: Antônio Cardoso de Barros
- Capitanía de Río Grande: João de Barros y Aires da Cunha
- Capitanía de Itamaracá: Pero Lopes de Sousa
- Capitanía de Pernambuco: Duarte Coelho Pereira
- Capitanía de Bahía de los Santos: Francisco Pereira Coutinho
- Capitanía de Ilhéus: Jorge de Figueiredo Correia
- Capitanía de Porto Seguro: Pero do Campo Tourinho
- Capitanía de Espírito Santo: Vasco Fernandes Coutinho
- Capitanía de São Tomé: Pero de Góis da Silveira
- Capitanía de São Vicente: Martim Afonso de Sousa
- Capitanía de Santo Amaro: Pero Lopes de Sousa
- Capitanía de Santana: Pero Lopes de Sousa
Derechos y obligaciones del donatario
El rey Juan III otorgó las tierras a nobles de confianza, quienes pasaban a ser la máxima autoridad en cada capitanía, responsables de poblarla, administrarla, protegerla, fundar poblados y fomentar la economía local. La Corona no ofreció apoyo financiero.
Entre los privilegios legales y fiscales de los donatarios se incluían:
- Enslavizar a los indígenas;
- Recaudar impuestos y repartir sesmarias (parcelas de tierra sin cultivar);
- Explotar los recursos naturales (animales, madera, minerales), de los cuales una parte correspondía a la Corona.
Aunque poseían gran poder, la tierra seguía siendo propiedad de la Corona, que exigía un diezmo del 10 % de la producción.
Problemas y declive
Muchas capitanías carecían de recursos, algunas fueron abandonadas y en otras los donatarios nunca se establecieron. Además, enfrentaron constantes ataques de los pueblos indígenas que defendían sus territorios.
Como resultado, el proyecto fracasó, y sólo dos capitanías lograron prosperar:
- Capitanía de Pernambuco, bajo el mando de Duarte Coelho, pionera en la producción de caña de azúcar;
- Capitanía de São Vicente, dirigida por Martim Afonso de Sousa, gracias al comercio con los indígenas.
Ante la inviabilidad del sistema, la colonia pasó por una reforma administrativa que dio origen al Gobierno General.
Curiosidades
- Las capitanías favorecieron el crecimiento de poblados que, con el tiempo, se convirtieron en provincias y, posteriormente, en estados brasileños.
- El legado de este modelo se percibe hoy en el coronelismo y en familias que aún ejercen influencia en ciertos estados.
- Martim Afonso de Sousa abandonó su capitanía poco después, siendo su esposa Ana Pimentel quien administró la tierra.
Más lecturas relacionadas:
- Historia de Pernambuco
- Ciclo del azúcar
- Primera capital de Brasil – Salvador
- Ejercicios de Brasil colonial
- Duarte da Costa
- Ingenios azucareros en la Brasil colonial
Brasil colonial – Todo lo esencial
