Orígenes de la esclavitud en Brasil
La esclavitud se introdujo en Brasil a principios del siglo XVI. En 1535 arribó el primer barco con africanos esclavizados a Salvador (Bahía), marcando el inicio de una práctica que perduró 353 años hasta la promulgación de la Ley Áurea el 13 de mayo de 1888.
Inicialmente, los colonos esclavizaron a los pueblos indígenas. Más tarde, capturaron africanos en posesiones portuguesas como Angola y Mozambique, así como en el Reino de Dahomey, y los transportaron forzosamente a Brasil.
Los historiadores señalan varias causas para el uso de mano de obra esclava: Portugal contaba con una población reducida (aproximadamente dos millones) y no podía enviar colonos a América. La trata de esclavos, ya existente en África y el mundo árabe, suplía esa necesidad y, a su vez, impulsaba la producción de barcos, alimentos, ropa, armas y otros bienes vinculados al comercio humano, convirtiéndose en un negocio lucrativo para potencias europeas.
Esclavitud indígena en el Brasil colonial
Al comienzo de la colonización, los indígenas fueron la principal fuente de trabajo forzado. Fueron capturados en expediciones o como botín de guerras intertribales, y los portugueses establecían alianzas con algunas tribus a cambio de mano de obra indígena.
Contrario a la creencia popular en la enseñanza escolar, los indígenas no dejaron de ser esclavizados porque fueran "perezosos"; simplemente la esclavitud africana resultaba mucho más rentable, por lo que los europeos privilegiaron ese comercio.
La oposición de la Iglesia, especialmente de los jesuitas, que protegían aldeas en sus reducciones, también limitó la esclavitud indígena. La esclavitud de los pueblos originarios no se abolió plenamente hasta el siglo XVIII.
Tipos de esclavitud en Brasil
Los africanos traídos desde las colonias portuguesas se empleaban principalmente en la agricultura (azúcar, café) y la minería, pero también realizaban labores domésticas y urbanas.
En las ciudades existían los llamados "esclavos de ganancia", que trabajaban en el comercio y los servicios: vendían mercancías, llevaban agua, ayudaban en la gestión de pequeños negocios, entre otras tareas.
Condiciones de vida de los esclavos
Las condiciones eran extremadamente duras; la esperanza de vida de un adulto esclavizado rara vez superaba los diez años. Tras la travesía del Atlántico en los estrechos camarotes de los barcos negreros, muchos morían antes de llegar a Brasil.
Una vez vendidos, trabajaban de sol a sol, recibían alimentos escasos y de mala calidad, vestían harapos y habitaban cuarteles oscuros, húmedos y antihigiénicos.
Los castigos físicos eran comunes y se prohibía la práctica abierta de sus religiones. Sin embargo, la mezcla sincrética entre el catolicismo y las creencias africanas dio origen a expresiones como el Candomblé.
Las mujeres negras sufrían abusos sexuales y eran obligadas a labores domésticas; algunas recurrían al aborto para evitar que sus hijos nacieran en condición de esclavitud.
Escapar era arriesgado: los capitanes de los “cangaceiros” (cazadores de esclavos) perseguían a los fugitivos. La única vía para obtener la libertad era refugiarse en quilombos o comprar la carta de manumisión.
Resistencia y formas de rebelión
Los levantamientos en haciendas eran frecuentes. Grupos de esclavos escapaban y fundaban comunidades fortificadas en la selva, conocidas como quilombos. El más famoso fue el Quilombo dos Palmares, donde los fugitivos preservaban su cultura y sus ritos religiosos.
Quienes no podían huir a menudo preferían el suicidio antes que vivir como cautivos.
Abolición de la esclavitud
Las ideas del liberalismo y la Ilustración cuestionaron la esclavitud, considerándola incompatible con el capitalismo industrial emergente.
La abolición británica de la esclavitud (1807) y la posterior Bill Aberdeen Act autorizaron a la Marina Real a interceptar barcos negreros de cualquier bandera, encareciendo enormemente el tráfico.
En Brasil, la Ley Eusébio de Queirós (1850) prohibió el tráfico transatlántico. Posteriormente, la Ley del Vientre Libre (1871) liberó a los hijos de esclavos, y la Ley de los Sesenta Años (1885) concedió la libertad a los esclavos mayores de 60 años.
Ley Áurea
El 13 de mayo de 1888, la Ley Áurea fue aprobada por el Senado y firmada por la Princesa Isabel, poniendo fin a la esclavitud en Brasil.
El proyecto no contempló indemnizaciones para los dueños, lo que debilitó el apoyo de la aristocracia a la monarquía y facilitó la transición republicana.
Los ex‑esclavos quedaron sin planes de reinserción, convirtiéndose en una población masiva sin educación ni recursos.
Referencias bibliográficas
Gomes, Laurentino. Esclavitud: desde la primera subasta de cautivos en Portugal hasta la muerte de Zumbi dos Palmares. Globo Books, 2019. Río de Janeiro.
Documental: Abolición. Senado en la Historia. Consultado el 06/10/2020.
