Contexto de los descubrimientos geográficos
La llegada de los europeos a América forma parte de los llamados descubrimientos geográficos. Las motivaciones fueron económicas, científicas y políticas: Europa buscaba una ruta directa a las "Islas de las Especias". Tras la conquista de Constantinopla por los turcos en 1453, ese deseo se convirtió en necesidad.
Avances técnicos que lo hicieron posible
Innovaciones como la incorporación del timón, la brújula, el astrolabio, la invención de la carabela y la mejora de los barcos permitieron la navegación de larga distancia.
Portugal y la expansión atlántica
En la segunda mitad del siglo XV, Portugal impulsó su expansión creando la Escuela de Sagres. Castilla, algo más rezagada, comenzó a incorporar las Islas Canarias.
Ruta de las especias
El proyecto de Cristóbal Colón
Después de la guerra de Granada, los Reyes Católicos pudieron prestar atención al proyecto de llegar a la India navegando hacia el oeste, pues el Tratado de Alcaçovas impedía la ruta africana. Colón presentó su idea primero a Portugal, que la rechazó al considerar sus cálculos erróneos (creía que la circunferencia terrestre era de 30 000 km, cuando en realidad es de 40 000 km).
Mapa de Toscanelli
Tras el rechazo portugués, Colón acudió a los Reyes Católicos. A pesar del escepticismo de los expertos, firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, que le otorgaron los títulos de almirante, virrey y gobernador de las tierras descubiertas, además del 10 % de los beneficios.
El primer viaje (1492‑1493)
La expedición, compuesta por la Pinta, la Niña y la Santa María, zarpó del puerto de Palos el 3 de agosto de 1492. Tras una escala en las Islas Canarias, avistó tierra el 12 de octubre de 1492, llegando a la isla de Guanahaní (actual San Salvador). En enero de 1493 regresó a España y en abril fue recibido en Barcelona.
Los resultados fueron decepcionantes: no se halló la ruta a la India ni los tesoros descritos por Marco Polo, aunque sí se descubrieron productos valiosos como el tomate, el maíz y las perlas, y se vislumbró la posibilidad de esclavizar a los indígenas.
División del Nuevo Mundo
Ante la protesta portuguesa, el Papa Alejandro VI emitió la bula Inter Caetera, que otorgaba a Castilla los territorios al oeste de un meridiano situado a 100 leguas al oeste de los Azores. La negativa portuguesa condujo al Tratado de Tordesillas (1494), que estableció un meridiano a 370 leguas al oeste de las Islas de Cabo Verde, dividiendo la esfera de influencia: el oeste para Castilla y el este para Portugal.
Los viajes posteriores de Colón
Después del primer viaje, Colón realizó tres expediciones más:
- Segundo viaje: exploró las Grandes Antillas (Puerto Rico, Jamaica).
- Tercer viaje: llegó a la desembocadura del Orinoco y a la Isla de Margarita.
- Cuarto viaje: recorrió Honduras y las costas americanas en busca de un paso al sur.
Colón murió pobre y olvidado en Valladolid en 1506, sin saber que había descubierto un continente totalmente nuevo.
Consecuencias
A partir de entonces, el continente americano fue explorado y colonizado de forma sistemática por potencias europeas.
Fuente: historiaymas
