Las drogas del sertón agrupan los diferentes tipos de especias (plantas, raíces, semillas, frutos, hierbas medicinales, etc.) que se comercializaron en el Brasil colonial del noreste (sertón) entre los siglos XVI y XVII. Algunos investigadores denominan a este periodo como el “Ciclo de las Drogas del Sertón”.
Estos productos, nativos de Brasil, eran considerados exóticos y muy codiciados en Europa, donde se les llamaba “nuevas especias”.
Cacao, nueces de Brasil y achiote
El gran interés que despertaron llevó a la Corona portuguesa a encargar a las misiones jesuíticas el control de su explotación.
Contexto histórico
Las drogas del sertón comenzaron a cultivarse con alto valor económico durante las “Entradas y Bandeiras”, expediciones pioneras de carácter estratégico y comercial que impulsaron la conquista y expansión del territorio brasileño.
Los bandeirantes (o sertanistas) buscaban metales y piedras preciosas para enriquecer el mercado extranjero, pero también descubrieron el potencial de estas especias.
Así, las llamadas “drogas del sertón” adquirieron una importante dimensión económica, favoreciendo la ocupación del norte y noreste del país. Tras la explotación del palo brasil, la caña de azúcar se convirtió en otro producto clave junto a las drogas del sertón.
Especies como el achiote, cacao, guaraná, clavo, canela, castaña, pimienta, vainilla, entre otras, cultivadas en el noreste brasileño, fueron una de las principales fuentes de ingresos para la Corona portuguesa, ávida de enriquecerse.
Inicialmente, la mano de obra indígena, conocedora de estas plantas, fue utilizada; más tarde, tras la prohibición de la esclavitud indígena, fueron reemplazados por esclavos africanos.
Para profundizar, consulte el artículo sobre la esclavitud indígena en el Brasil colonial.
En esa época, la región amazónica también era intensamente explorada por portugueses y otros europeos (franceses, ingleses, españoles y holandeses) que buscaban riquezas.
Los portugueses lograron expulsar a los invasores y, bajo una forma de colonización denominada “Colonia de Exploración”, se centraron en la búsqueda de beneficios y la expansión del mercado financiero.
Desde principios del siglo XVI, se realizaron numerosas expediciones de reconocimiento y exploración en el interior de la selva amazónica.
Los pioneros exploradores no solo buscaban territorio, sino también esclavos fugitivos y la captura de indígenas, ya sea para venderlos, ejecutarlos o esclavizarlos.
Estas incursiones dieron lugar a la fundación de asentamientos. Con el auge del ciclo de la caña de azúcar, la explotación de las drogas del sertón comenzó a declinar.
A partir del siglo XVII, la prioridad portuguesa se desplazó hacia la plantación de caña y la construcción de ingenios azucareros en todo el país, consolidando el llamado ciclo del azúcar.
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