En los primeros tiempos de Estados Unidos, las máximas autoridades de los sistemas judiciales estatales eran los gobernadores coloniales. Los gobernadores coloniales eran nombrados por las autoridades imperiales británicas y, por lo general, actuaban como directores ejecutivos de las colonias y también eran los jueces más altos de los sistemas judiciales coloniales. Los gobernadores coloniales tenían un poder sustancial tanto en los asuntos administrativos como judiciales de sus respectivas colonias.